Kun Jussi Jokinen leikki vielä Kalajoen hiekkalaatikolla, Dallas oli hänelle pelkkä tv-ohjelma, jossa ilkeä JR punoi juonia ja ajoi avomersulla stetson päässään ranchilta keskustaan ja takaisin.
Nyt 20 vuotta myöhemmin Dallas -- miljoonakaupunki Teksasin laidalla -- on hänen uusi kotikaupunkinsa. "Jos näen JR:n tai Sue Ellenin, lupaan kertoa terveisiä", Jokinen naurahtaa kodistaan, joka vielä tällä hetkellä on pelkistetty hotellihuone kaupungin keskustassa.
"Heti kun saan seurajohdolta luvan, hankin asunnon varmaankin samalta viihtyisältä alueelta, missä joukkueen muut suomalaiset Niko Kapanen, Jere Lehtinen ja Antti Miettinen asuvat", Jokinen pohtii.
Ennusmerkit ovat lupaavat. Jokinen sai jo sunnuntaina tiedon, että hän aloittaa kauden Dallas Starsin kokoonpanossa vasempana laitahyökkääjänä mitä parhaimmassa seurassa. Ketjukavereikseen hän saa Mike Modanon ja Jere Lehtisen. On makuasia, onko se Dallasin ykkös- vai kakkosketju.
"Täällä pitää kuitenkin elää päivä kerrallaan. Koskaan ei tiedä mitä huominen tuo tullessaan", Jokinen viittaa mahdollisuuteen, että eräänä päivänä pelipaikka voi löytyä Dallasin farmijoukkueen Iowa Starsin riveissä. Matka Teksasista Iowaan kestää ilmojen halki viisi tuntia -- sama kuin lentäisi Oulusta Etelä-Espanjaan.
Muutto farmiin ei pelkästään merkitsisi uuteen univormuun pukeutumista, asuinympäristön muutosta ja uuden liigan opettelemista. Jokisen kohdalla kysymys on huikeista rahasummista. NHL:ssä hän tienaa 700 000 dollaria, mutta farmissa vain 62500 dollaria eli eli vähemmän kuin mihin hän tottui Kärpissä. Dallasin maalitykki
Jokisen näytöt harjoitusotteluissa olivat kuitenkin vakuuttavat. Hän iski peräti viisi maalia seitsemässä ottelussa ja onnistui kolmesta yrityksestä tekemään kaksi rankkarimaalia.
"Täytyy tunnustaa, että kaikki on mennyt tähän mennessä nappiin. Tiesin kuitenkin jo etukäteen, että minulla on täydet mahdollisuudet taistella pelipaikasta, joten ei tämä hyvä draivi niin kovana yllätyksenä ole tullut", kiteyttää Jokinen, jolla ei ole koskaan ollut ongelmia itseluottamuksensa kanssa.
"Viime talven Euro Hockey Tourissa, Super Sixissä ja MM-kisoissa todistin itselleni, että pystyn pelaamaan samaa peliä kuin maailman huiput. Totuin koviin vastustajiin, mutta ei ole kiistäminen, ettenkö olisi täälläkin ollut aluksi hermona, mutta onnistumisten kautta sain lisää itseluottamusta", hän tunnustaa.
Alku oli tyrmäävä. Heti ensimmäisessä ottelussa Jokinen iski Dallasin molemmat maalit Coloradoa vastaan.
Uusi maat, uudet tavat
Jokinen osoittaa kiitoksiaan Lasse Kukkoselle, Joni Pitkäselle ja Janne Niinimaalle, jotka NHL-pelaajina antoivat keltanokalle tarpeellisia vinkkejä.
"Pojat korostivat juuri sitä, ettei tänne pidä tulla nöyristelemään vaan ottaa se pelipaikka. He myös varoittivat, että treenit kestävät pitempään kuin Suomessa ja että niissä luistellaan paljon enemmän."
Kukkonen, Pitkänen ja Niinimaa muistivat varoitella myös kaukalon ulkopuolisista asioista. "Pitää olla todella kärsivällinen. Asioiden hoito ei käy kädenkäänteessä kuten Suomessa."
Jokinen on asunut Dallasissa kohta kuukauden ja joutunut käyttämään matkapuhelimessaan suomalaista liittymää. Tällä viikolla hänen pitäisi saada puhelimeensa paikallinen liittymä. "Näin ainakin operaattori on luvannut", Jokinen nakkaa.
Kielitaidosta homma ei jää kiinni. "Ylioppilaskirjoitusten cum laude approbatur takaa riittävän vankan pohjan."
Tahtoa ja tahdonvoimaa
Jussi Jokinen elää Dallasissa suurta unelmaansa. Unelma, joka toteutuu vain murto-osalle suomalaisista kiekkoilijoista. Jokinen visioi jo pikkupoikana tavoitteensa, joka kiteytyi kolmeen kirjaimeen NHL. Merkittävä osa palapeliä oli nuorukaisen siirtyminen Kalajoelta Ouluun Kärppien C-juniorien rinkiin.
Silloin soi myös Kalevan urheilutoimituksen puhelin.
"Nyt täällä olisi sellainen 15-vuotias poika Kalajoelta, jota kannattaisi tulla jututtamaan", sanaili C-Kärppien silloinen valmentaja Ari Meriläinen.
Meriläisen vinkki oli hyvä. Juttu tehtiin ja kuvat otettiin. Jo silloin nuoresta Jussi Jokisesta paistoivat ääretön kunnianhimo, tahto ja päämäärätietoisuus.
Golfia ympäri vuoden
Jos ennusmerkit toteutuvat, Jokinen asuu ja elää Dallasissa vielä monta vuotta. "Tämä on ilmastosta puhuttaessa yksi parhaimmista NHL-kaupungista. Leuto talvi mahdollistaa golfin ympärivuotisen pelaamisen", Jokinen myhäilee.
Ei hyvää ellei jotain huonoakin.
"Varjopuoli on pitkät pelimatkat. Meidän lohkon pelimatkat länsirannikolle kestävät 2--3 tuntia, mutta olen jo siihenkin tottunut. Dallasin tavoin myös Oulu on kaukana kaikesta", Jokinen vertailee.
Dallas Stars vilisee tähtiä: Mike Modano, Jere Lehtinen, Bill Guerin, Jason Arnott, Sergei Zubov, Martin Skoula, Marty Turco...
Onko Jussi Jokinen yksi heistä? Heti tulokaskaudellaan...
NHL-kausi alkaa ensi yönä Suomen aikaa täydellä 15 ottelun kierroksella. Dallas kohtaa kotonaan Los Angelesin.