Talouden keskeiset mittarit näyttävät rumaa pudotusta. Kaiken synkkyyden keskellä myönteisenä valopilkkuna loistaa kuitenkin matkailu. Matkailun edistämiskeskuksen tuore katsaus on harvinaista herkkua lamaannuttavien talousuutisten keskellä.
Matkailusta on taantuman varjossa kehkeytynyt hiljalleen Suomen uusi rahasampo. Kaiken lisäksi alalla on näkyvissä huikea kasvupotentiaali. Matkailu on niitä harvoja aloja, joita ei voi ulkoistaa halvempien tuotantokustannusten maihin.
Matkailu Suomessa kasvaa jopa nopeampaa vauhtia kuin maailmanlaajuisesti. Matkailun viime vuoden viiden prosentin kasvulukemat päihittävät kirkkaasti kaikki viimeaikaiset surkeaa sanomaa välittäneet suhdannekatsaukset.
Kyse on merkittävästä bisneksestä nyt ja tulevaisuudessa. Ulkomaisten matkailijoiden Suomeen tuoma rahamäärä on kaksinkertaistunut kymmenessä vuodessa.
Ulkomaiset matkailijat jättävät Suomeen yli neljä miljardia euroa vuodessa. Se vastaa kahdeksaa prosenttia vientituloista. Yhdessä kotimaisen matkailun kanssa alalla pyörii lähes 15 miljardia euroa.
Matkailu on suhdanneherkkä ala, mutta se toipuu yleensä nopeasti erilaista notkahduksista. Synkästä taloustilanteesta huolimatta myös suomalaiset ovat tänäkin vuonna pitäneet kiinni lomamatkoistaan. Niistä ei ole juuri tingitty.
Alan kasvunäkymät ovat nimenomaan ulkomaalaisten matkailijoiden varassa. Ulkomaalaisten osuus matkailijoista on tällä hetkellä noin 30 prosenttia.Ulkomaalaisten osuutta kasvattamalla saadaan kipeästi kaivattuja vientituloja
Matkailulla on myös merkittävä työllistävä ja aluepoliittinen merkitys. Matkailusta saa elantonsa jo 130 000 suomalaista. Ala työllistää erityisesti nuoria, mikä tuo osaltaan helpotusta vakavaan nuorisotyöttömyyteen.
Matkailun kasvattamista ja palvelujen kehittämistä hidastaa kuitenkin se, että suurin osa matkailuyrityksistä on pieniä. Ne pystyvät tarjoamaan räätälöityjä erikoispalveluja, mutta suurten matkailijavirtojen palvelemisessa koko tulee vastaan. Yritysten onkin tärkeä verkostoitua ja kehittää alueellista yhteistyötä kansainvälisessä markkinoinnissa.
Suomi on erityisesti venäläisten matkailijoiden suosiossa. Venäläiset ovat suurin matkailijaryhmä ennen ruotsalaisia, saksalaisia, brittejä, norjalaisia ja virolaisia. Yllättävää on, että Suomi on venäläisten toiseksi suosituin matkakohde, vaikka matkustaminen edellyttää viisumia.
Viisumivapaus kasvattaisi itämatkailijoiden määrää rysäyksellä. EU-lainsäädäntö ei mahdollista viisumivapaita vyöhykkeitä, jollainen on esimerkiksi Norjan ja Venäjän pohjoisrajalla. Sen sijaan Suomi on panostanut monikertaviisumeihin.
Viisumivapaus EU:n ja Venäjän välillä olisi joka tapauksessa merkittävä kasvusysäys matkailulle. Suomen etujen mukaista on edistää viisumivapauden toteutumista kaikin keinoin.