Kun toimitusjohtaja Juha Junno soitti muutama viikko sitten esimiehelleen, Oulun Kärpät Oy:n hallituksen puheenjohtajalle Seppo Arposelle, ja kertoi, että Kärpillä on mahdollisuus saada riveihinsä Jere Karalahti, Arposen ensimmäinen reaktio oli se, että Junno on saanut auringonpistoksen.
Oli kuitenkin sateinen päivä.
Asiaa piti kuitenkin mutustella ja harkita jokaiselta kantilta. Mitä enemmän Arponen on asiaa harkinnut, sitä vakuuttuneempi hän on siitä, että Kärpät saa urheilullisen huippupuolustajan.
Kärpät tiedostaa riskit ja uhkakuvat, jotka se ottaa Karalahden tulon myötä. Tämän vuoksi sopimus on harvinaisen yksiselitteinen. Yksikin "väärä tulos" päihteettömyysohjelmassa päättää Karalahden projektin Kärpissä siihen paikkaan.
Hän on Kärpille riski, tosin matala sellainen, mutta iso mahdollisuus.
Kohu on juuri tällä hetkellä suurimmillaan, epäilijät räksyttävät nimettöminä netissä, mutta ajan ratas pyörii vääjäämättä eteenpäin. Kun sarjakausi alkaa, kriittisyys Karalahtea kohtaan on varmasti laskenut.
Jere Karalahti oli selvästi ajautunut umpikujaan niin Helsingissä kuin HIFK:ssa. Hän ei nähnyt itselleen tulevaisuutta huippujääkiekkoilijana, vaan tavallisena jääkiekkoilijana, joka muun muassa katoamistemppujen myötä liian usein ajautuu lööppien kansikuvapojaksi.
Karalahti haki apua Oulusta -- ja sai sitä.
Avainsana on muutoshalukkuus.
Nyt Karalahden on osoitettava, että kysymys ei ole pelkistä sanoista. Hänen on myös ansaittava seura- ja valmennusjohdon, pelikaverien, kannattajien ja suuren yleisön luottamus ja kunnioitus, jotka saavutetaan vain kovan työn ja tarkoin määritellyn nuhteettomuuden kautta.
Karalahti joutuu suurennuslasin alle ja paljon kovempaan prässiin kuin muut pelaajat. Hänen on myös kaukalossa osoitettava, ottelu ottelun jälkeen, että hän on joukkueelle todellinen vahvistus. Hänen on tuotava joukkueeseen särmää, johtajuutta ja äijämäisyyttä.
Kaukalon ulkopuolella hänen on päivästä toiseen kestettävä ne ilkeämieliset puheet, joita kansan suussa liikkuu. On totta, että hän ei ole lapsille ja nuorille kaikkein paras esikuva, jota parhaimmillaan edustavat Saku Koivu ja Teemu Selänne.
Siksi Karalahdella on Oulussa vain yksi vaihtoehto. Pysyä otsikoissa vain ja ainoastaan suurten -- ei kyseenalaisten -- saavutusten ansiosta.
Samalla kun Karalahti keräsi maanantaina kaiken mediahuomion, Juha Junno pohdiskeli jo seuraavaa siirtoa. Puolustukseen on tilaa enää yhdelle miehelle. Tämän miehen nimi on Janne Niinimaa.
Kärpät haluaa Niinimaan, mutta tämä miettii vielä muita mahdollisia siirtoja. Jos Kärpät ei saa Niinimaata, puolustukseen ei silti haeta ketään uutta.
Isojen minuuttien keskushyökkääjän paikka on vielä auki. Kotimaisista ykkösvaihtoehto on Jarkko Immonen, mutta ruutuun voi hypätä aivan yhtä hyvin joku kanadalainen NHL-tason sentteri.
Jos edellä mainitut värväykset onnistuvat, Kärpät on SM-liigan suursuosikki numero yksi. Mutta seura ei halua olla suurin ja kaunein vain Suomessa.
Lähivuosien suurin tähtäin on lopullinen kansainvälinen läpimurto.
Kaleva 14.8.2007