18-vuotias Rafael Nadal on vain yksi uusi lenkki siihen espanjalaisurheilijoiden joukkoon, jota kutsutaan ulkomailla matadoriksi eli härkätaistelijaksi.
Matadori on ilmiselvä ja helppo rinnastus - klisee - mutta tällä teini-ikäisellä tennispelaajalla on klassisen härkätaistelijan ominaisuudet hyvin hallussa: palava intohimo, temperamentti ja hurmoksellinen asenne.
Teini-ikäinen Nadal on voittanut tällä kaudella jo viisi massakenttäturnausta ja kohonnut hetkessä maailmanlistan sijalle viisi. Parhaillaan hän hamuaa Ranskassa ensimmäistä Grand Slam -titteliään.
"Hänestä tulee yksi suurimmista pelaajista. Tämän vuoden lopussa hän on jo yksi huipuista. Jää vain nähtäväksi, miten nopeasti hän oppii pelaamaan ruoholla ja nopeilla alustoilla", tennislegenda John McEnroe totesi The Observerin haastattelussa.
Suomen maajoukkueen entinen kapteeni Henrik Johansen näki ensimmäisen kerran Nadalin pelaavan Miamissa kaksi vuotta sitten. Johansen myöntää nuorukaisen poikkeuksellisen lahjakkuuden, mutta on kommenteissaan varovaisempi kuin McEnroe.
"Massakentillä hän voi rikkoa ennätyksiä, mutta nurmi on asia erikseen. En usko, että Nadal voi menestyä esimerkiksi Wimbledonissa ennen kuin hänen oma syöttönsä on tarpeeksi hyvä", Johansen näkee.
Espanjalaisen on opittava kanavoimaan valtava intensiteettinsä paremmin.
"Esimerkiksi Pete Samprasin ja Roger Federerin liikkuminen on vaivattoman näköistä. Nadal huutaa, taistelee ja syöksyy jokaiseen palloon: ihminen ei voi kestää sellaista rumbaa ikuisuuksiin."
Syy ja
seuraus
Miksi massakenttien turnaukset ovat tällä hetkellä espanjalaisten ja argentiinalaisten hallussa? Ranskan avoimissa 16 joukkoon selvisi peräti 11 pelaajaa kyseisistä maista.
Espanjalaisen tenniksen ja massakentän väliin voi vetää yksinkertaisella kaavalla yhtäläisyysmerkin: lähes kaikki maan kentät ovat massa-alustalla.
"Jos kasvat pelaamalla massalla ja pärjäät massalla, niin kyseessä on syy-seuraus-suhde", Johansen laskee yksi plus yksi.
Tenniksen 37-vuotisen avoimen ammattilaishistorian aikana espanjalainen miespelaaja on voittanut Grand Slam -turnauksen seitsemän kertaa - ja aina massakentällä. Espanjalaiset ovat ottaneet kuusi mestaruutta Ranskassa ja yhden Yhdysvaltojen avoimissa.
Ja juuri tuolloin - vuonna 1975 - USA:n avoimissa pelattiin poikkeuksellisesti massalla.
Reilut kaksi kuukautta sitten Nadal selvisi Miamissa kovalla alustalla finaaliin ja nappasi Federeriltä kaksi ensimmäistä erää. Maailman ykköspelaaja käänsi kuitenkin kurssin viime hetkellä ja vei koko ottelun nimiinsä.
Jos kaksikko kohtaa Pariisissa, se tapahtuu välierävaiheessa.
Nopeutta
ja voimaa
Massa liittyy Nadaliin muutenkin kuin rakkaana alustana. Espanajalaislupaus on kasvanut nopeasti ja 18-vuotiaalla on nyt muhkeat muskelit.
Nadalin lähtönopeus on myös erinomainen.
"Vaikka Nadal olisi tilanteesta aivan pihalla, hän ehtii vielä palloon. Nadalilla on nopeiden jalkojen lisäksi taito lukea peliä", Johansen mainitsee.
Espanjalaisia miespelaajia oli tuoreimmalla maailmanlistalla eniten, 13, sadan parhaan joukossa ja pinnan alla kuplii vielä lisää.
Toistaiseksi Ranskan avoimien voitto on ollut espanjalaisille paljon todennäköisempää kuin maailman ykköseksi nouseminen. Vain Juan Carlos Ferrero ja Nadalin mentori Carlos Moya ovat kivunneet hetkeksi rankingin kärkipaikalle.
Kun voimakas takakenttäpeli korostuu yhä enemmän, saanevat Ferrero ja Moya lähiaikoina seuraa tilastokirjan sivuille.
Johansenille espanjalaisten menestys ei ole ollut yllätys.
"Espanjan tenniksessä on massaa vaikka kuinka paljon, ja kaikki tekevät töitä yhteisen tavoitteen eteen. Pätevät valmentajat saavat kehitettyä huippuja isosta massasta. Se on sellainen tehdas."
Massa on yhä espanjalaisten voima.