Nasan Opportunity-mönkijä laskeutui Marsiin jo vuonna 2004. Nyt syyskuun alussa mönkijä löysi Endeavour-kraatterin reunavallista suuren määrän yhteen kerrostuneita pyöreitä mineraalikappaleita.
"Tietenkin ensimmäisenä mieleen tulivat 'mustikat', mutta kyseessä on jotain erilaista", siteeraa Tähdet ja avaruus-sivusto Oppotunityn päätutkijaa Steve Squyresia. Hänen mukaansa uusi "mustikkakuva" on yksi erikoisimmista mönkijän toiminta-aikanaan ottamista kuvista.
Mustikoilla Squyres viittaa vuonna 2004 Marsista löydettyihin palloihin. Ne osoittautuivat koostumukseltaan rautapitoisiksi hematiitti-mineraaleiksi.
Tutkijat eivät vielä tiedä, miten nyt löydetyt mineraalikappaleet ovat syntyneet. Opportunityn mittaustulokset antavat viitteitä asiasta.
Nasan Spirit- ja Opportunity-mönkijät pääsivät Marsiin vuonna 2004. Spirit hyytyi vuonna 2010, mutta Opportunity toimii edelleen.
Uusin Marsiin lähetty tutkimusmönkijä on henkilöauton kokoinen Curiosity, joka laskeutui Marsiin runsas kuukausi sitten. Sen päätehtävänä on selvittää, onko punaisella planeetalla voinut olla joskus elämää. Curiosityn mukana kulkee myös suomalaisia laitteita, joilla mitataan planeetan kaasukehän painetta ja kosteutta.