Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Mars-luotain lähti perjantaina iltapäivällä Suomen aikaa matkaan Cape Canaveralin avaruuskeskuksesta Floridasta.
Miehittämätön MRO-luotain pääsi matkaan kahden teknisen pulman aiheuttaman lykkäyksen jälkeen. Sen on määrä tavoittaa määränpäänsä ensi vuoden maaliskuussa. Luotain etsii Marsista vettä ja mahdollisia laskeutumispaikkoja tuleville Marsin-lennoille. Yhdysvallat suunnittelee myös miehitettyä lentoa Marsiin.
Nasa uskoo, että uusi luotain kerää Maan lähimmästä planeettanaapurista enemmän tietoa kuin kaikki aiemmat Mars-tutkimukset yhteensä. Pienen bussin kokoinen ja 2 000 kilon painoinen luotain on varustettu muun muassa aiempia luotaimia vahvatehoisemmalla viestintätekniikalla, jonka avulla Maahan saadaan aiempaa tarkempaa kuvaa kohteesta.
Aiempien Mars-tutkimusten perusteella tiedetään, että planeetalla on ollut vettä. Tutkijat toivovat tulevaisuudessa löytävänsä vastauksia kysymyksiin siitä, mitä vedelle tapahtui ja löytyykö planeetalta merkkejä elävistä organismeista, Nasan Mars-ohjelman johtaja Michael Meyer sanoi.
Luotaimen laitteet etsivät viitteitä veden olemassaolosta mineraaleista ja tutkivat pölyä, mahdollista vesihöyryä ja lämpötilaa. Italialaisvalmisteinen tutka etsii pinnanalaisia vesiesiintymiä.
MRO-luotain lähti matkaan uuden Atlas V -raketin kantamana ilman vaikeuksia. Marsia kiertää ennestään kaksi amerikkalaisluotainta ja Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Mars Express.