Mars-planeetan pinnalla oleva amerikkalainen Spirit-luotain lähti torstaina aamupäivällä Suomen aikaa liikkeelle laskeutumisalustaltaan. Avaruushallinto Nasan mukaan kuudella pyörällä varustettu Spirit oli siirtynyt pois alustalta ja valmistautui kulkemaan muutaman metrin matkan pitkin planeetan pintaa.
Siirtymistä laskeutumisalustalta ramppia pitkin punaisen planeetan pinnalle on pidetty koko tutkimusprojektin yhtenä kriittisimmistä vaiheista.
Spiritin on Marsin pinnalle päästyään määrä pysähtyä muutamaksi päiväksi aivan laskeutumisalustan läheisyyteen tutkimaan planeetan pintaa ja kiviä. Seuraavien yli kahden kuukauden aikana kauko-ohjatulla luotaimella on tarkoitus tehdä kauemmaskin suuntautuvia tutkimusretkiä.
Spiritin päätavoitteena on etsiä Marsista merkkejä vedestä, jonka avulla elämä olisi joskus voinut olla mahdollista planeetan pinnalla. 3. tammikuuta laskeutunut Spirit on jo neljäs amerikkalaisluotain Marsin pinnalla. Spiritin sisaraluksen, Opportunityn, on tarkoitus laskeutua planeetan toiselle puolelle 24. tammikuuta.