Marko Yli-Hannukselan mahtivire Ateenan olympialaisissa ei aivan riittänyt kultaan, mutta eteläpohjalaisen painijan tuoma hopea riitti vakuuttamaan Urheilutoimittajain liiton jäsenet Vuoden urheilija -äänestyksessä. Tiistaina 31 vuotta täyttänyt Yli-Hannuksela nimettiin Tampereella Vuoden urheilijaksi 2004.
- Kyllä minä arvostan tämän äänestyksen todella korkealle. Se on aina tavoitteena uuteen vuoteen lähdettäessä, että täällä valintatilaisuudessa olisin mukana. Silloin tietää, että vuosi on mennyt hyvin, Yli-Hannuksela sanoi.
Toiseksi äänestyksessä sijoittui mäkihyppääjä Janne Ahonen, joka on hallinnut suvereeniin tyyliin alkukauden maailmancupin kisoja. Hollolalainen voitti viime kaudella maailmancupin kokonaiskisan. Kolmanneksi tuli Ateenan olympialaisissa hopeaa voittanut haulikkoampuja Marko Kemppainen.
Parhaaksi naisurheilijaksi valittiin alppihiihtäjä Tanja Poutiainen. Äänestykseen osallistui 423 toimittajaa, jotka merkitsivät äänestyslomakkeeseen mielestään vuoden kymmenen parasta urheilijaa.
Olympiajoukkueen pelastajat
Tällä hetkellä pikkusormen jännevammasta toipuva Yli-Hannuksela sai yhteensä 2 869 ääntä. Se oli 105 ääntä enemmän kuin Ahonen, Huomionarvoista on se, että mäkikotka oli merkitty 103 toimittajan äänestyslomakkeessa ykköseksi Yli-Hannukselan 69 vastaan.
Yli-Hannuksela pelasti yhdessä Kemppaisen kanssa Suomen olympiajoukkueen maineen kehnosti sujuneissa kesäkisoissa. Samalla Ilmajoen Kisailijoiden ylpeys kirkasti kreikkalais-roomalaisen painin 74 kilon sarjan Sydneyn pronssinsa hopeaan Ateenassa.
- Nyt oli hopean vuoro ja sillä siisti. Mitali kirkastuu mielessäni päivä päivältä. Ehkä Pekingissä on sitten kullan vuoro, Yli-Hannuksela tiivisti.
Sydneyn olympiavuonna 2000 Yli-Hannukselan sijoitus Vuoden urheilija -äänestyksessä oli seitsemäs. Vuonna 2000 parhaaksi valittiin kuulantyöntäjä Arsi Harju, joka nappasi olympialaisista kultamitalin.
- Pronssia ei minusta silloin arvostettu tarpeeksi. Olympiamitalit on aina kovan työn takana, ei niitä nytkään Suomeen laukkukaupalla kannettu, Yli-Hannuksela totesi.
Kolmanneksi sijoittunut Marko Kemppainen oli aivan tyytyväinen valintoihin, - Ei tämä valintatilaisuus hassumpi ole, mutta mieluummin olisin kotona, lupsakka Kemppainen vitsaili.
Leo-Pekka Tähti kuudes
Urheilutoimittajain liitto on äänestänyt parhaasta urheilijasta vuodesta 1947 lähtien. Samassa yhteydessä on nimetty eri lajien parhaita ja tehty myös muita valintoja, kuten Vuoden joukkueen ja Vuoden valmentajan valinnat.
Tänä vuonna äänestys oli varsin mielenkiintoinen, sillä selkeää ennakkosuosikkia ei ollut. Leo-Pekka Tähti otti kaksi kultaa paralympialaisten ratakelauksessa, mutta urheilutoimittajat eivät olleet vielä valmiita nimeämään vammaisurheilijaa valtakunnan parhaaksi. Tähti oli lopulta äänestyksen kuudes.
Joukkue ei ole koskaan kelvannut Vuoden urheilija -tittelin saajaksi, eikä tämäkään vuosi ollut poikkeus. Hyviä joukkueita oli kyllä ehdolla. Jääpallomaajoukkue ja Olarin Voimistelijoiden Dynamo-joukkue voittivat kuluvalla vuodella MM-kultaa ja jääkiekkomaajoukkue puristi kohusta huolimatta hopealle maailmancupissa.