NHL
Helsinki Valtavasti kauden aikana matkustamaan joutuvien NHL-pelaajien luulisi haukottelevan syvään ja hartaasti NHL:n päätöksestä aloittaa kiekkoliigan pelit Euroopasta.
Minnesota Wildin suomalaismaalivahti Niklas Bäckström kuitenkin vakuuttaa, että Wildin pelaajat ovat Suomessa pelaamassa mielihyvin.
Wild kohtasi jo maanantaina Tampereella harjoitusottelussa Ilveksen ja käy torstaina ja perjantaina Carolina Hurricanesin kimppuun NHL-kauden avausotteluissa Helsingissä.
"Meidän joukkue ainakin odotti Suomeen pääsemistä. Meillä onkin ollut täällä todella hauskaa. Lisäksi olemme saaneet treenata hyvin juuri ennen kauden alkua, joten meidän jengissä pelaajat ovat olleet erittäin tyytyväisiä. Nurinaa ei ole kuulunut", Bäckström kertoo.
Suomalaispelaaja on joukkueensa kantavia voimia ja ottanee päävastuun torjuntahommista myös Helsingin otteluissa.
"Itse odotan kauden alkua suurella innolla. Hieman myös jännittää, miten kausi lähtee liikkeelle. Kauden alku on aina erityinen asia, ja nyt on hieman eri fiilis aloittaa kausi Suomessa."
"Perheelle ja ystäville tästä jää varmasti hyvä fiilis, koska he pääsevät katsomaan kauden avauspelejä."
Lisää jännitystä 32-vuotiaan suomalaisen kauteen tuo se, että Wild palkkasi äskettäin miehistöönsä Bäckströmin kilpailijaksi konkari Jose Theodorin.
"Hän on kuulemma tosi mukava kaveri ja hyvä joukkuepelaaja. Hän tuo meille kokemusta, mitä aina tarvitaan. On kiva päästä ottamaan mieheltä oppia, koska hänellä on todella kovat meriitit", Bäckström sanoo Theodoren värväämisestä.
Suomessa on aiemmin kahtena viime vuotena nähty NHL-loistetta. Molemmilla kerroilla Suomessa vierailleista joukkueista on löytynyt myös tuleva NHL-mestari.
Ensin loppuun asti meni Pittsburgh Penguins, joka kohtasi Jokerit harjoitusottelussa. Viime kaudella Suomessa pelasivat Chicago Blackhawks ja Florida Panthers, joista Chicagosta tuli lopulta NHL-mestari.
Pitääkö Suomen taika myös Wildin kohdalla?
"Joukkueen tavoitteena on NHL-mestaruus, sitä varten tässä pelataan, että voitetaan. Meillä on hyvä joukkue. Tie on kova, mutta meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa mestaruus, jos vain pysymme terveenä."
Suomessa Bäckström muistetaan etenkin Oulun Kärppien mestarimaalivahtina (2004 ja 2005), mutta alun perin mies on helsinkiläisen HIFK:n miehiä. Hän liputtaakin kilpirintojen puolesta.
"Seuraan aika paljon SM-liigan tapahtumia, koska moni kaveri pelaa liigassa ja siinä on myös entisiä joukkueitani mukana. Toivon, että HIFK voittaa mestaruuden, koska heillä on hyvin valmennettu joukkue, jossa on todella hyviä pelaajia."
Bäckströmillä on myös oma lehmä ojassa, koska hän kuuluu HIFK:n omistajiin.
"Omistan kyllä HIFK:ta, mutta ei se näy minun päivässäni oikein mitenkään."