Edmonton, Kanada Jussi Markkasen ei ole antanut pitkän pelitauon näkyä otteissaan jääkiekon NHL-liigan finaalisarjassa. Edmontonin kolmosmaalivahdin paikalta jäälle nostettu Markkanen on torjunut kolmessa viimeisessä ottelussaan 63 kaikkiaan 69 laukauksesta ja nostanut torjuntaprosenttinsa 91,3:een.
Kevään mittaan pudotuspeleissä kanadalaisryhmän maalissa loistanut Dwayne Roloson loukkasi polvensa loppuottelusarjan ensimmäisessä pelissä. Hänen tilalleen luisteli Ty Conklin, joka sähelsi ottelun loppuhetkillä ja Carolina iski 5-4-voittomaaliin. Sittemmin Edmontonin maalia on vartioinut Markkanen.
- Jos joku olisi kysynyt kaksi viikkoa sitten, uskonko pelaavani Stanley cupin finaalisarjassa, vastaus olisi ollut kielteinen. Eikä varmaan kukaan muukaan uskonut minun pelaavan, Markkanen sanoo.
31-vuotiaan Markkasen hyvät otteet on pantu merkille myös vastustajan leirissä.
- Hän on pelannut todella hyvin. Hän tuli maalille, kun häntä tarvittiin ja oli iskussa heti alusta lähtien. Se kertoo, kuinka hyvin hän on pitänyt itsensä kunnossa, Carolinan konkarihyökkääjä Mark Recchi kehuu.
Itseluottamus kunnossa
Kauden Edmontonin ykkösmaalivahtina aloittanut Markkanen oli pelannut edellisen kerran maaliskuun alussa ennen finaalisarjan otteluitaan.
- Olihan minulla perhosia vatsassa ennen ensimmäistä ottelua, Markkanen muistaa.
Markkasen itseluottamus oli kovilla heti ensimmäisessä finaalisarjassa pelaamassaan ottelussa, jonka Edmonton hävisi tylysti 0-5. Sittemmin itseluottamus on kasvanut samalla, kun torjuntaprosentti on kivunnut runkosarjan 88 prosentista ylöspäin, eikä Markkasen selän taakse ole tehty helppoja osumia.
- Hän jatkoi kovaa harjoittelua ja kehittyi päivä päivältä. Se kuinka hän selvitti vaikeat ajat, kertoo millainen kaveri hän pohjimmiltaan on, joukkuetoveri Chris Pronger kiittelee Markkasta.
Carolinan leirissä on mietitty keinoja Markkasen ohittamiseksi.
- Hän tykkää tulla ulos maalistaan. Ehkäpä hän sen myötä tekee virheen, jos pystymme luomaan maalille tarpeeksi painetta, Carolinan tähtisentteri Eric Staal aprikoi.
Edmonton taisteli 4-3-jatkoaikavoiton finaalisarjan viidennessä ottelussa ja pelaa sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa jälleen veitsi kurkulla, sillä Carolina johtaa sarjaa otteluvoitoin 3-2.