Lauantaina Suomen maalinsuulle jääkiekon MM-kisojen avausottelussa luisteleva Jussi Markkanen on kulkenut pitkän tien Leijonien ykköstorjujaksi. Imatran Ketterän kasvatti oli takavuosina nuorisomaajoukkueen vakituinen vieras, mutta aikamiesten töihin Markkanen kypsyi vasta 26-vuotiaana.
Markkasen ura on tällä kaudella nytkähtänyt kertakopista eteenpäin. Suomalainen siirtyi viime loppukesästä NHL:n Edmonton Oilersiin. Nyt hän valmistautuu ykkösvahtina Leijonien osalta Göteborgissa lauantaina alkavaan MM-turnaukseen. Vastassa on B-alkulohkon ottelussa Ukraina.
Päävalmentaja Hannu Aravirta nimesi Markkasen reilu viikko sitten MM-kisajoukkueeseen yhdeksän muun pelaajan tavoin Leijonien ensimmäisessä aallossa. Päävalmentaja antoi samalla ymmärtää, että Markkanen on automaattisesti toinen Suomen MM-joukkueen pelaavista maalivahdeista.
Se oli hieno huipennus Markkasen hienosti sujuneelle kaudelle. Suomalainen ei paistatellut NHL:stä väännetyissä lehtiotsikoissa kuin satunnaisesti, mutta laatu korvasi määrän.
Pääsin pelaamaan Edmontonissa kauden aikana 14 ottelua. Ei minulla ollut etukäteenkään odotuksia kuin korkeintaan 1520 ottelusta kauden aikana. Siihen nähden meni ihan hyvin, Markkanen muistelee.
Markkasella on realismiinsa hyvin perusteltu syy. Edmontonin ykkösmaalivahti on ruotsalainen Tommy Salo, joka on vakiinnuttanut paikkansa vuosia sitten.
Salon päällikkyyttä kanadalaisjoukkueen maalinsuulla ei horjuttanut edes Salt Lake Cityn olympiaturnauksessa sattunut emämunaus. Salo päästi olympiajäällä taakseen Valko-Venäjän Vladimir Kopatin lähes puolesta kentästä ampuman roikkukiekon ja avitti vastustajan välieriin 43-voitolla.
Niin kauan kuin Salo pelaa Edmontonin maalilla niinkin hyvin kuin on tähän asti pelannut, minun ei kannata haaveilla ykkösveskarin paikasta, Markkanen toteaa valtiomiesmäisen viisaasti.
NHL-avauksessa heti nollapeli
Markkasen kaukoviisas asenne selittyy sillä, että mies on ollut läpimurron kynnyksellä vuosikausia. Hän oli 1990-luvun puolivälissä alle 20-vuotiaiden maajoukkueen vakiovahti. Se oli kova näyttö nuorukaiselta, joka pelasi 1. divisioonan harmaissa valoissa imatralaisessa Ketterässä.
Imatralta Markkanen suuntasi SM-liiganousua havittelevaan Saimaan Palloon Lappeenrantaan. Seuraava etappi oli suurseura Tampereen Tappara, jossa pesti jäi yhden kauden mittaiseksi 19951996.
Markkanen palasi SaiPaan neljäksi vuodeksi. Tapparaan palasi kaudeksi 20002001 entistä ehompi maalivahti, joka vakuutti SM-hopeajoukkueen viimeisenä lukkona vihdoin myös NHL-tarkkailijat.
Minulle annettiin viime kesänä kaksi viikkoa aikaa tehdä sopimus Edmontonin kanssa. Vastasin myöntävästi päivää ennen kuin aikaraja umpeutui, Markkanen muistelee.
Se oli hyvä liike. Olen näyttänyt, että pystyn pelaamaan myös NHL:ssä, hän pohtii.
On sinänsä ihmeellistä, ettei 1990-luvun puolivälin yksi lahjakkaimmista suomalaisvahdeista saanut NHL:n varausnumeroa vuosia aiemmin.
Eurooppalaisten molarien kysyntä on NHL:ssä koko ajan noussut, Markkanen perustelee.
Markkasen NHL-ura ei olisi hienommin voinut alkaa. Hän torjui 28. marraskuuta ensimmäisessä Edmonton-ottelussaan nollapelin, kun Oilers voitti Anaheimin 20.Olin kuulemma NHL:ssä kautta aikojen 14. maalivahti, joka on pitänyt ensimmäisessä ottelussaan nollan.
Jääkiekkokaupungin yhteinen suru
Markkasen jatkaminen Edmontonissa on todennäköistä, mutta ei täysin varmaa. Edmontonilla on hänen pelisopimukseensa optio ensi kaudesta.
Oilersin karsiutuminen pudotuspeleistä oli albertalaisen jääkiekkokaupungin asukeille kova pala. Myös Markkasella meni muutama yö takaiskua murehtiessa.
Edmonton on tosi hieno kiekkokaupunki. Siellä ovat 1980-luvun maineteot ja suomalaispelaajien suoritukset tuoreessa muistissa, Markkanen kertoo.Putoamisen aiheuttama pettymys oli suuri. Mutta kun runkosarja päättyi sunnuntaina ja Aravirta ilmoitti seuraavana päivänä MM-kisavalinnastani, olin torstaina jo intoa täynnä.Markkasen perheeseen syntyi reilu pari viikkoa sitten jälkikasvua. Esikoispoika pani hetkeksi miettimään ajankäyttöä ja mahdollista MM-kisakomennusta.Minun ei tarvinnut kauan miettiä, vastaanko Aravirralle ja MM-kisoille myöntävästi. On hienoa, että maajoukkueen valmennusjohto luottaa kykyihini, MM-turnauksen ensikertalainen sanoo.