Lauri Markkanen on ottanut heti koripallon NBA-tulokaskaudellaan Chicago Bullsissa niin ison pelillisen roolin, että muu joukkue hänen perässään näyttää lähinnä kivireeltä.
Markkanen laittoi vierasottelussa Phoenixia vastaan ennätyksiään taas kerran uusiksi, kun hän teki Bullsin korkeimman pistemäärän 26 ja kahmi niin ikään joukkueestaan eniten levypalloja, 13. Molemmat ovat hänen uusia NBA-ennätyslukemiaan.
Kauden neljännen tupla-tuplansa (kaksinumeroiset luvut pelin kahdella osa-alueella) tehnyt Markkanen jäi Phoenixissa liian yksin. Kotijoukkue nousi kolmannen neljänneksen lopussa ja päätösneljänneksellä 113-105-voittoon.
Neljän ottelun vieraskiertueen aloittanutta Chicago Bullsia ei ennen kauden alkua listattu asiantuntijaveikkauksissa korkealle. Joukkue toteuttaa ennustetta masentavankin orjallisesti, sillä itälohkossa viimeistä edellisenä oleva Bulls on voittanut 14 ottelustaan vain kolme.
Markkasta ei voi tappiokierteestä syyttää. Bullsin päävalmentaja Fred Hoiberg jakoi suomalaiselle kehuja myös Phoenixissa - ja tukisti muuta joukkuettaan.
- Minusta Lauri oli ilmiömäinen, mutta kun hän on vapaana, pallo on saatava toimitettua hänelle, Hoiberg vaati Chicago Sun-Timesin mukaan.
Tulokkaan peliäly puree
Markkanen suhtautui tilanteeseen ymmärtäväisesti.
- Se on peliä. Joskus he (joukkuetoverit) huomaavat sinut, joskus eivät, Markkanen sanoi.
Hän palasi sunnuntain otteluun tutulle seudulle. Markkanen pelasi viime kaudella yliopistokoripalloa Arizonassa, jonka pääkaupunki Phoenix on.
Chicagon päävalmentaja Hoiberg ei lakkaa hämmästelemästä Markkasen kypsyyttä.
- Kaveriksi, joka on pelannut Yhdysvalloissa vasta yhden kauden, kuinka hän kehittyy, hänellä on hämmästyttävä koripalloäly, Hoiberg sanoi Chicago Tribunen mukaan.
Syyskaudella yhden matkapelin voittaneella Chicagolla on vieraskiertueestaan jäljellä pelit Los Angeles Lakersia, Utah Jazzia ja Golden Statea vastaan. Bullsin toiveet paluusta voittojen tielle ovat hennot.