Suomalaispelaajan esiintyminen jääkiekon NHL-liigan Stanley cup -finaaleissa on nykyään ennemmin sääntö kuin poikkeus. Viimeisen 12 kauden aikana finaaliin on raivannut tiensä suomalaisen edustama joukkue 10 kertaa, heistä viimeksi Edmonton-maalivahti Jussi Markkanen varhain tiistaina Suomen aikaa alkavassa finaalisarjassa Carolinaa vastaan.
Aikaisempiin suomalaisfinalisteihin verrattuna Markkasen rooli ei ole suuri, sillä Edmontonin ykkösvahtina torjuu huippuvireinen Dwayne Roloson. Markkanen, 31, on kuluttanut kevään maaliskuun alusta joko luukku- tai katsomovahtina sen jälkeen, kun Edmonton hankki Rolosonin Minnesotasta. Finaalisarjassa Markkanen tai kolmas Edmonton-vahti Ty Conklin jatkaa luukun avaamista, ellei Roloson loukkaannu.
Markkasella on mahdollisuus voittaa Stanley cup ensimmäisenä suomalaismaalivahtina. Miikka Kiprusoff torjui viimeksi pelatun kauden finaaleissa Calgaryn maalilla vuonna 2004, mutta Tampa Bay vei palkintopystin Floridaan.
Vähän erilaista kuin Venäjällä
On Markkanen finaaleita aiemminkin pelannut, valitettavasti kummallakin kerralla hopean pokanneena osapuolena. TPS kukisti Tapparan ja tamperelaisseuran ykkösvahti Markkasen vuoden 2001 SM-liigan finaaleissa. Viime kaudella Markkanen palkittiin hopeamitalilla Venäjän liigassa pelanneen Lada Togliattin maalivahtina.
-- Se oli kaikin puolin hieno ja upea kokemus. Meillä oli pienessä kaupungissa tupa täynnä (4 000 katsojaa) läpi vuoden, ja seura ja kaupunki olivat innoissaan ja ylpeitä finaalipaikasta. Se oli siinä mittakaavassa tosi iso juttu, Markkanen muistelee.
Mittakaava on hyvä ottaa puheeksi, kun puhutaan jääkiekosta, Togliattista ja Edmontonista. Kaupunki on Kanadan kuudenneksi suurin noin miljoonalla asukkaalla. Lähes jokaisesta heistä tuli jääkiekkohulluja, kun Edmonton Oilers voitti viisi NHL-mestaruutta vuosina 1983--1990 Wayne Gretzkyn, Jari Kurrin ja Mark Messierin johdolla.
-- Togliattissa tunnistettiin kadulla, mutta harva puhui englantia, joten kanssakäyminen oli aika pientä. Edmontonissa tilanne on tietysti ihan erilainen. Ihmiset ovat playoffien alusta asti olleet hyvin innoissaan. Oilers on niin iso asia Edmontonissa, Markkanen kertoo.
Nieminen onnistui viimeksi
Finaalisarja on sikäli historiallinen, että ensimmäistä kertaa kumpikin finaalijoukkue on tullut liigaan 1970-luvulla toimineesta WHA-sarjasta. Edmonton ja New England Whalers (NHL:ssä Hartford Whalers ennen muuttoa Carolinaan Hurricanesiksi vuonna 1997) eivät kohdanneet koskaan WHA-liigan Avco World -finaaleissa. Seurat siirtyivät NHL:n puolelle pelaamaan vuonna 1979.
Edmontonissa suomalaisista NHL-mestaruussormuksia keräsivät Kurri, Reijo Ruotsalainen ja Esa Tikkanen, joka voitti liigan myös New York Rangersissa vuonna 1994. Carolina ei ole NHL-mestaruutta juhlinut. Seura ylsi kuitenkin finaaleihin vuonna 2002, jolloin hurrikaanipaidassa kiekkoili myös Sami Kapanen.
Ville Nieminen pelasi Stanley cup -finaaleissa vuotta ennen Kapasta. Coloradossa pelannut Nieminen onkin toistaiseksi viimeinen mestaruuspyttyä nostellut suomalainen. Vuonna 1999 Stanley cupin toi Suomeen näytille Dallas Starsissa mestaruutta juhlinut Jere Lehtinen. Jussi Markkanen toivoo seuraavien viikkojen aikana liittyvänsä menestyksekkään suomalaisviisikon jatkoksi kuudenneksi suomalaiseksi NHL-mestariksi.