Edmonton Oilersin suomalaismaalivahti Jussi Markkanen oli hyvässä vireessä sunnuntaina, kun NHL-jääkiekkoliigan pudotuspelipaikasta vielä tiukasti taisteleva Oilers haki tärkeän 5-2-vierasvoiton San Josesta. Voitto oli Edmontonin neljäs peräkkäinen, ja se nousi pisteen päähän Läntisen konferenssin viimeistä pudotuspelipaikkaa pitävästä St. Louisista.
Maaliskuun alussa New York Rangersista Edmontoniin tullut Markkanen pysäytti ottelussa 32 kiekkoa ja otti ensimmäisen voittonsa uudessa seurassaan. Edellinen voitto miehelle tuli 26. tammikuuta.
"Jussi oli pelin salainen aarre. Olemme pelanneet hienosti sen jälkeen, kun hän tuli joukkueeseen. Hän pitää pelin ohjakset käsissään ja myös rauhoittaa joukkuetta. Pelaajat eivät näytä yhtä huolestuneilta kuin olivat ennen hänen tuloaan", Oilersin valmentaja Craig MacTavish kehui Markkasta, joka on neljässä pelissään päästänyt vain kahdeksan maalia.
Markkanen keräsi ottelussa kolmospalkinnon. Kentän parhaana palkittiin Oilersin Martin Bergeron, joka teki kaksi maalia. Eric Brewer keräsi pisteet 1+1.
Itäisessä konferenssissa kahdeksatta eli viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävä New York Islanders otti sekin sunnuntaina tärkeän voiton. Maalivahti Rick DiPietro pysäytti Idän ykkösjoukkueen Tampa Bayn täysin Islandersin 3-0-kotivoitossa torjumalla kaikki 29 Lightning-laukausta.
Neljä viimeisestä viidestä pelistään voittaneella Islandersilla on nyt kuuden pisteen johto Idän yhdeksäntenä majailevaan Buffaloon. Kummallakin on vielä seitsemän peliä pelaamatta runkosarjassa. Tampa Bay puolestaan on hyytymässä, joukkue on hävinnyt neljä viidestä viime pelistään. Se johtaa Itäistä konferenssia enää pisteellä ennen Philadelphiaa.
Pirjetä tehokkaana
Suomalaisista kenttäpelaajista pisteille sunnuntaina pääsivät Pittsburghin Lasse Pirjetä, Chicagon Tuomo Ruutu ja Vancouverin Sami Salo. Pirjetä viimeisteli kauden kolmannen maalinsa ja syötti lisäksi Aleksei Morozovin jatkoaikamaalin Penguinsin voittaessa New York Rangersin 4-3. Ruutu keräsi maalisyötön Chicagon 2-2-tasapelissä Phoenixin kanssa, ja Salo sai samoin maalisyötön tililleen Vancouverin hävitessä kotonaan Columbukselle 4-5. Columbuksen nuori venäläishyökkääjä Nikolai Tsherdev tekaisi pisteet 2+2.
Anaheimissa nähtiin harvinainen maali-iloittelu, kun Mighty Ducks kukisti Detroitin 8-6. Ottelussa tehtiin enemmän maaleja kuin yhdessäkään pelissä aiemmin tällä kaudella. Sergei Fedorov (2+1), Steve Rucchin (2+0) ja Rob Niedermayer (0+4) olivat Anaheimin tehokkaimmat.