Koripalloilija Lauri Markkaselta ei vienyt kauan sopeutua taas NBA-parketille loukkaantumisensa jälkeen. Selkävaivoistaan ilmeisen toipunut Markkanen heitti Chicago Bullsin korkeimman pistemäärän, 25, mutta vastustaja Cleveland Cavaliers katkaisi Bullsin voittoputken 115-112.
Markkanen nosti donkillaan Bullsin vielä tasoihin 94-94 vajaat kuusi minuuttia ennen loppua. Clevelandin ykköstähti LeBron James otti kuitenkin ohjat reilun viimeisen minuutin aikana ja varmisti kotivoiton upotettuaan korisukkaan kolmen pisteen heiton ja kaksi vapaaheittoa.
Chicago oli voittanut seitsemän edellistä otteluaan peräkkäin. Sitä ennen se oli ajautunut kymmenen tappiopelin putkeen.
- Meidän olisi pitänyt hoitaa tämä ottelu, Markkanen harmitteli Chicago Tribunelle.
Hän oli vielä edellisessä paluuottelussaan Orlandoa vastaan sivuosassa. Silloin Markkanen teki yhdeksän pistettä ja napsi viisi levypalloa.
Isäksi ensi vuoden alkupuolella tuleva Markkanen oppii virheistään nopeasti, sillä Orlando-ottelun 30 prosentin tarkkuus peliheitoissa komistui viime kauden loppuottelija Clevelandia vastaan 64,7 prosentiksi.
- Lauri oli erinomainen, Chicagon valmentaja Fred Hoiberg saattoi jälleen kerran huokaista.
Clevelandistä eniten pisteitä, 34, teki James.
Clevelandillä riittää leveyttä
Itälohkossa viimeistä edellisenä oleva Chicago pelaa seuraavaksi jouluaattona vieraissa lohkojohtaja Bostonia vastaan.
Cleveland on kovassa vireessä, sillä ilman syksyn pois ollutta pelintekijä Isaiah Thomasiakin se on voittanut 21:stä viime ottelustaan 19.
Clevelandin miehistön leveys kävi ilmi Chicagoakin vastaan, sillä Cavaliers joutui otteluun ilman loukkaantunutta heittävää takamiestä J.R. Smithiä. Poissa oli myös Clevelandin sairastellut valmentaja Tyronn Lue.
Oaklandissa on joulupäivänä kova kovaa vastassa, kun Cleveland kohtaa mestaruutta puolustavan Golden Staten, jonka voittoputkella on torstain jälkeen mittaa kymmenen ottelua.