Edmonton, Kanada Jussi Markkanen ja Ryan Smyth olivat Edmontonin sankarit, kun Oilers kukisti jääkiekkoliiga NHL:n kolmannessa loppuottelussa Carolina Hurricanesin 2-1 (1-0, 0-0, 1-1). Markkanen torjui 24 laukausta ja Smyth villitsi kotiyleisön kolmannen erän voittomaalillaan.
Carolina johtaa loppuottelusarjaa 2-1. Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran Edmontonissa maanantaina paikallista aikaa.
Markkanen pelasi nyt vasta toisen ottelunsa kuluvan kevään pudotuspeleissä. Suomalainen sai torjuntavastuun, kun koko kevään loistanut Dwayne Roloson loukkasi loppuottelusarjan ensimmäisessä pelissä polvensa.
- Minusta tuntui jo hyvältä edellisessä ottelussa Carolinassa. Yritin vain säilyttää saman vireen tähän peliin, Markkanen kertoi NHL:n nettisivuilla.
Edmonton aloitti lauantain ottelun terävästi, kun hyökkääjä Shawn Horcoff vei kotijoukkueen johtoon vain runsaan kahden minuutin pelin jälkeen.
- Kaikki näkivät, että olimme valmiita pelaamaan vahvasti heti ensimmäisestä minuutista lähtien. Se auttaa tietysti maalivahtipeliäkin, kun oman joukkueen peli kulkee, Markkanen sanoi.
Smythin maali puhutti
Ottelun seuraava maali nähtiin vasta kolmannessa erässä. Carolinan kapteeni Rod Brind'Amour näytti jälleen esimerkkiä, ja laukoi paluukiekosta tasoituksen 1-1:een. Kolmatta erää oli tuolloin pelattu reilut yhdeksän minuuttia. Oilers ei kuitenkaan notkahtanut, vaan eteni kotiyleisön vimmatun kannustuksen siivittämänä 2-1-voittoon.
Smythin ajassa 57.45 sutima voittomaali aiheutti runsaasti keskustelua. Carolinan pelaajat väittivät Smythin häirinneen tilanteessa Hurricanesin maalivahti Cam Wardia maalialueella.
- Kiekko kimposi Cam Wardista ja osui kai mailaani. Muistan vain sen, että kiekko osui rintaani ja ylitti maaliviivan. Se oli räkämaali, mutta sekin lasketaan, Smyth selvitti.
Kovassa paikassa mainiosti onnistunut Markkanen sai runsaasti kehuja ottelun jälkeen.
- Hän pelasi hyvin. Olen onnellinen hänen ja joukkueen puolesta, Edmontonin päävalmentaja Craig MacTavish sanoi.
Kotijoukkueen avausmaalin tehnyt Horcoff ylisti suomalaisvahdin paineensietokykyä.
- Hän oli todella vakuuttava. Ei ole helppo paikka hypätä peliin mukaan pitkän tauon jälkeen. Tämä kertoo siitä, kuinka kovasti Jussi on työskennellyt viimeisen 3-4 kuukauden aikana.
Markkanen puolestaan jakoi kiitosta joukkuetovereilleen.
- Näin kiekon koko ajan hyvin. Lisäksi minun pitää kiittää hyökkääjiämme, jotka luistelivat hyvin puolustuksen avuksi, Markkanen totesi.