Lauri Markkasen Amerikan valloitus NBA-parketeilla lähti liikkeelle onnistuneesti. Debyyttinsä maailman kovatasoisimmassa koripallosarjassa tehnyt Markkanen heitti 33 minuutissa 17 pistettä ja otti kahdeksan levypalloa, kun hänen edustamansa Chicago Bulls kärsi perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa 100-117-vierastappion Toronto Raptorsille.
20-vuotiaasta laiturista tuli Hanno Möttölän ja Erik Murphyn jälkeen kolmas suomalainen, joka on esiintynyt NBA:ssa. 17 pisteellään Markkanen teki myös heti suomalaista koripallohistoriaa nakuttamalla piste-ennätyksen yhdessä NBA-ottelussa. Möttölä linkosi parhaimmillaan 14 pistettä yhdessä pelissä.
Tulokas-Markkasen suoritusta verrattiin jopa legendaariseen Michael Jordaniin, joka debytoi Bulls-paidassa lokakuussa 1984 aavistuksen suomalaista heikommalla saldolla (16 pistettä, kuusi levypalloa).
Markkasen pisteistä viisi tuli vapaaheitoilla, kuusi kolmen pisteen heitoilla ja kuusi kahden pisteen heitoilla. Hänen pelitilanneheittojensa onnistumisprosentti oli 41,7.
- Toivottavasti on aika monta peliä edessä vielä. Kyllähän se oli makea fiilis pelata tuolla. Eihän ikinä tyytyväinen voi olla. Paljon jäi parannettavaa, Markkanen kertoi MTV Sportille.
Jyväskyläläislähtöinen Markkanen oli joukkueensa toiseksi paras pistemies. Chicagosta sentteri Robin Lopez pussitti 18 pistettä. Avausviisikkoon päässyt Markkanen kellotti toiseksi eniten peliaikaa ryhmästään, ja vain Justin Holiday viihtyi kentällä minuutin verran Markkasta pidempään.
- Lauri oli todella hyvä. Hän juoksi kenttää hyvin. Hän oli ok puolustuksellisesti. Haluamme hänen metsästävän heittoja. Tykkäämme eniten siitä, ettei hänellä ole pelkoja, Chicagon päävalmentaja Fred Hoiberg suitsutti Chicago Tribune -lehdelle.
Markkanen janosi ottelussa nähtyä enemmän vastuuta.
- Olisi voitu joinain hetkinä antaa lisää palloa minulle, Markkanen sanoi Yle Urheilulle.
- Totta kai haluan ratkaista, jos koen, että minulla on etu. Haluan saada paikkoja ja enkä edes itselleni, vaan luoda myös muille, kun minulla on pienempi jätkä vastassa.
Monia poissaoloja
Chicagon kaudesta on povattu vaikeaa, ja avauspeli todisti tämän. Chicago johti Toronto-ottelua enimmillään ainoastaan kahdella pisteellä. Ottelun ratkaisuksi muodostui toinen neljännes, jonka kotijoukkue vei 33-14.
Chicago antoi tasoitusta vastustajalleen, kun ennen kauden alkua harjoituksissa kahakoineet Nikola Mirotic ja Bobby Portis puuttuivat pelaavasta kokoonpanosta. Sivussa olivat myös joukkueen avainpelaajiin lukeutuvat takamiehet Kris Dunn ja Zach LaVine.
Chicagon kausi jatkuu sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa, jolloin joukkue kohtaa kauden kotiavauksessaan San Antonio Spursin.