Edmonton Oilers nousi 1980-luvulla maailman parhaaksi jääkiekkoseuraksi voittaen useita NHL-mestaruuksia -- eikä vähiten suomalaistähtiensä Jari Kurrin ja Esa Tikkasen ansiosta. Suomalaisten menestys aloitti Suomessa säännöllisemmän NHL-uutisten raportoinnin.
Yksi monista, joille mikään tieto Oilersista ei tahtonut riittää, oli reilu kymmenvuotias Jussi Markkanen, nykyään 31. Kuin kuka tahansa muukin aikansa nuori kiekkofani, Markkanenkin unelmoi pelaavansa Oilersissa ja Stanley cupista NHL:n finaalissa.
Tällä hetkellä Markkanen on kuitenkin ainoa suomalainen, joka saa toteuttaa tämän unelman. Vaikka suomalaisen roolina onkin olla "vain" varamaalivahti, kukaan muu suomalainen ei saa pukea Oilers-paitaa päällensä Carolinaa vastaan pelattavaan finaalisarjaan, joka alkaa maanantain ja tiistain välisenä yönä Suomen aikaa.
Oilers-mies henkeen ja vereen
Markkanen tuntisi onnea, ylpeyttä ja iloa pelatessaan missä tahansa NHL-seurassa, joka yltäisi finaaliin. Kun kyseessä on kuitenkin Oilers, tunne ja merkitys on miehelle vielä suurempi.
-- Voin sanoa, että tunnen Oilersin historian aika tarkkaan. Olin pienenä poikana iso Oilers-fani, ja seurasin Kurrin sun muiden pelejä. Sinä mielessä oli aika uskomatonta, että liityin myöhemmin itse seuraan ja olen pelannut siinä, Markkanen miettii.
Markkanen ei tarvitse pikakurssia siitä, kuinka monta mestaruutta Oilers on voittanut (viisi, viimeksi 1990). -- Olen lukenut paljon kirjallisuutta seurasta. Gretzkystä, Kurrista ja muista. Tiedän, hän totesi.
Hän tietää myös, että eri suomalaispelaajien nimiä on Stanley-cup-pokaaliin raapustettu vain viisi kappaletta. -- On niin monta hienoa ja hyvää pelaajaa ja ihmistä Suomesta, jotka eivät koskaan ole voittaneet NHL-mestaruutta, Markkanen sanoi, ja piti pienen tauon.
-- Toivottavasti tämä meidän homma päättyy siihen suureen unelmaan.
Voitto kelpaa pelaamattakin
Huippuhetken kruunaisi luonnollisesti, jos kakkosveskari Markkanen saisi jostain syystä ykkösvahdin paikan Dwayne Rolosonilta ja johdattaisi seuransa NHL-mestariksi. Mutta Markkaselta on turha tällaisia kuvitelmia ulos puristaa. Hänelle riittää, että joukkue voittaa. Imatralainen tuntisi itsensä aivan yhtä isoksi voittajaksi, pelasi hän tai ei.
Koko kautta ei Markkanen ole luukkua availlut. Hän pelasi 37 runkosarjaottelua, joista voittoja kertyi 15. Jos Markkasen voittomäärä olisi jäänyt 13:een, ei Edmontonia olisi nähty koko pudotuspeleissä.
-- Tietysti haluaisin pelata finaaleissa. Mutta tätä voi miettiä monesta vinkkelistä. Olen joka tapauksessa osa joukkuetta, ja emme olisi playoffeissa ilman niitä voittoja, jotka olin runkosarjassa pelaamassa tälle joukkueelle. Koen olevani suuri osa tätä joukkuetta vähintään sen takia.
-- Minulla ei ole mitään sitä vastaan, että voitan mestaruuden tässä roolissa, Markkanen sanoi.