New York Mario Lemieux jatkaa pistetehtailuaan Pittsburghissa ja Dominik Hasek palaa välivuoden jälkeen Detroitin maalin suulle. Jääkiekkosarja NHL:n pitkän linjan supertähti yli muiden on kuitenkin New York Rangersin 42-vuotias keskushyökkääjä Mark Messier.
Edmonton Oilersissa viisi Stanley cupia ja Rangersissa yhden mestaruuden voittaneen Messierin ura on nykyisin melkoista numeroleikkiä. Rangersin keskushyökkääjä aloittaa 25. NHL-kautensa, mistä taalaliigassa yhdellä kaudella paremmaksi on pistänyt vain tarunhohtoinen Gordie Howe.
Jos Messier säästyy pahoilta loukkaantumisilta, hän ohittaa pistepörssissä juuri Howen, NHL:n kaikkien aikojen pistekakkosen. Howella on NHL:n runkosarjasta 1 850 (801+1 649) pistettä, kun Messier on yltänyt 1 844:ään (676+1 168). Wayne Gretzky on molempien edellä ylhäisessä yksinäisyydessään 2 857 pisteellä (894+1 963).
Messier täyttää ensi vuoden tammikuussa 43 vuotta ja on liigan vanhin pelaaja. Sitä ei välttämättä peliotteista huomaa. Vaikka tähtihyökkääjän saama jääaika on vuosi vuodelta vähentynyt, Messier on yhä vaarallinen. Kolmos-, nelosketjun pelinjohtotehtävissä hän keräsi viime kaudella 78 ottelussa kunnioitettavat 18+22 pistettä.
"Markin ura puhuu puolestaan, mutta käsittämättömintä on, kuinka paljon virtaa hän yhä tuo ryhmäämme. Hän on mestari, johtaja ja soturi. Hänen ainoa päämääränsä on johtaa Rangers takaisin huippujoukkueeksi", New York Rangersin puheenjohtaja-toimitusjohtaja-päävalmentaja Glen Sather kehuu.
Sather, jos kuka, tuntee Messierin. Edmontonissa 1980-luvulla valmentanut Sather ylsi Oilersissa Messierin kanssa viiteen Stanley cup -mestaruuteen. Messieriä arvostetumpia hyökkääjiä Oilersissa olivat vain Gretzky ja Jari Kurri.
Uran päätepiste
jo lähellä
Sather ja Messier eivät Rangersissa ole päässeet makustelemaan menestyksellä. Vuodesta toiseen liigan hulppeinta pelaajabudjettia pyörittävä NY Rangers on karsiutunut pudotuspeleistä kuutena keväänä peräkkäin. Se on suuri häpeä Stanley cupin neljä kertaa voittaneelle seuralle ja joukkueelle, jonka pelaajabudjetti on yli 65 miljoonaa euroa.
On arveltu, että Messier vuodesta toiseen jatkaa NHL-uraansa juuri siksi, että hän haluaisi vielä kerran pelata pudotuspeleissä.
"Ei kenelläkään ole valmista suunnitelmaa, lopettaako uransa vai ei. Uran päätös on aina jonkinlainen pettymyksen hetki. Niin se urheilussa menee", Messier järkeilee.
"Olen viiden viime vuoden aikana päättänyt urani jatkamisesta aina kesällä. Täytyy aina olla läpeensä rehellinen itselleen, jos aikoo jatkaa pelaamista", Messier neuvoo.
Hänelle alkava kausi on todennäköisesti viimeinen NHL:ssä. Vuoden päästä orastava työsulku pannee pisteen kaudelle 2004-2005. NHL-runkosarjassa nyt 1 680 ottelua pelannut Messier tuskin jaksaa odottaa sitä seuraavia kausia ajaakseen takaa Gordie Howen 1 767 ottelun ennätystä.
Rangersilla
murheita
New York Rangersin toiveita päästä pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 1997 ei vahvista se, että NHL:n maalitykin Pavel Buren kausi jää pelaamatta polvivamman vuoksi. Bobby Holik puolustavana keskushyökkääjänä tiivistää kentällisensä viisikkopeliä, mutta Rangersilla on matkaa yhtenäiseksi joukkueeksi.
Arvoituksia riittää maalin suulla. Pitkäaikainen Rangers-vahti Mike Richter lopetti pelaajauransa viime keväänä saamansa vaikean aivotärähdyksen jälkeen. Mike Dunham on ykkösvahti, ja Edmontonista tullut Jussi Markkanen kärkkyy takana pelipaikkaa.
Ongelmia Rangersille aiheuttaa Buren poissaolon ohella luottopuolustaja Brian Leetchin nilkkavamma. Nimimiehiä vilisevässä joukkueessa Leetch on yksi niistä Rangers-pelaajista, joista huokuu uskottavaa johtajuutta.