Valioliigan mestaruus voi ratketa tulevana viikonloppuna Manchester Unitedin hyväksi. ManU lähtee viikonloppuun viisi pistettä Chelsean edellä, kun seuroilla on kolme peliä jäljellä.
Jos ManU voittaa viikonlopun avauspelin Manchester Cityn vieraana, eikä Chelsea voita sunnuntai-iltana Arsenalia, matkaa liigan pokaali Old Traffordille ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2003.
Tosin tiukimmillaan ero voisi viikonlopun jälkeen olla kaksi pistettä, jolloin ensi keskiviikon Chelsea-ManU -otteluun kasautuisi huikeat odotukset.
ManU:lla on menossa raskas toipuminen mestareiden liigan välierätappiosta, mutta sama myrkky syö myös Chelseata.
"Emme voi sääliä itseämme. On muistettava, että paljon on vielä tällä kaudella pelissä. Lauantain pelistä oli aina tulossa suuri ottelu, oli Milanon tulos mikä hyvänsä. Nyt siinä on lisäpanosta, sillä meidän on laitettava lisää painetta Chelsealle", sanoo ManU-laituri Ryan Giggs.
"Uskon tästä muodostuvan suurin paikallispeli moneen vuoteen. Kun ManU on pelannut viime aikoina, ovat kulloisetkin kolme pistettä olleet seuran tärkeimmät", uumoilee ManU-legenda, nykyään Cityssä toimiva Peter Schmeichel.
ManU:n puolustus on kuntoutumassa, mutta Cityn joukkueessa kuohuu. Seura hyllytti tällä viikolla ongelmalapsensa Joey Bartonin tämän tapeltua harjoituksissa.
City ei myöskään ole tehnyt yhtään liigamaalia kotikentällä 17. joulukuuta jälkeen. United-ottelu on myös sen viimeinen kotona ja ilman maalia se jää valioliigan historian vähiten yhdellä kaudella kotiosumia (10) tehneeksi joukkueeksi.
Arsenalin manageri Arsene Wenger hakee yhä uransa ensimmäistä voittoa Chelsean virkaveljestä Jose Mourinhosta.
Kilpailullisesti Arsenal pelaa enää kolmannesta paikasta, josta se on pisteen päässä. Kolmossijan Liverpool kohtaa vieraissa säilymisestä taistelevan Fulhamin.
"Liverpoolista ei koskaan tiedä. He saisivat kentälle kaksi joukkuetta, jotka molemmat pärjäisivät valioliigassa. Kaikki ovat isoja pelejä. Olemme sanoneet näin viikkoja, mutta nyt kaikki ratkeaa kahdessa viimeisessä pelissä. Tämä on viimeinen kotipeli, joten liossa on paljon", sanoo Fulhamin maalivahti Antti Niemi.
Fulham ei ole voittanut yhtään kymmenestä viime liigapelistään ollen putoamisviivan päällä vain pisteellä.
"Jos katsotaan liigan alakertaa "pikkuliigana", niin johdamme. Emme voi luottaa muiden jäävän pisteittä. Pisteitä on saatava mahdollisimman pian. En voi suositella putoamistaistelua kellekään", sanoo Southamptonin riveissä keväällä 2004 liigasta pudonnut Niemi.
Fulhamista pisteen päässä ja juuri viivan yläpuolella oleva Wigan kohtaa Middlesbrough´n. Wiganin kanssa tasapistein, mutta putoajan paikalla oleva West Ham pelaa Boltonia vastaan. Charlton on säilymisestä kahden pisteen päässä ja pelaa vasta maanantaina Tottenhamia vastaan.
"Sarjataulukko ei valehtele, vaan olemme missä olemme. Joukkue on riittävän laadukas selvitäkseen", uskoo Niemi.
