Virpi Kuitunen ja Pirjo Manninen tarjosivat sunnuntaina suomalaisen maastohiihtokauden parasta antia maailmancupissa. Kuitunen sijoittui Tshekin Nove Mestossa toiseksi ja Manninen kolmanneksi vapaan hiihtotavan sprinttikilpailussa. Suomalaisten edelle ehti vain sprintin viimetalvinen maailmanmestari Marit Björgen, joka karkasi A-finaalissa maalisuoraa edeltäneessä nousussa.
Manninen teki komean paluun maailmancupiin, sillä takana oli lähes puolentoista kuukauden tauko kansainvälisistä kisoista. Hän sairastui joulukuun alkupuolella Keski-Euroopan leirillä ja palasi sieltä ilman ainuttakaan kilpailua.
"Ennen joulua olin viikon verran hiihtämättä, koska kuume nousi aina lenkin jälkeen. Pikku hiljaa tilanne kuitenkin parani", Manninen kertoi päästyään dopingtestistä. Testihuoneeseen vei myös Kuitusen tie kisan jälkeen.
Nove Meston radalla viihtynyt Manninen voitti sunnuntaina puolivälierän ja välierän, mutta finaalissa paukut eivät aivan riittäneet.
"Finaalissa näkyi hiihtämättömyys", kolme kansallista lyhyttä kisaa vuodenvaihteen tienoilla hiihtänyt Manninen kertasi.
Björgenille 1,2 sekuntia hävinnyt Kuitunen otti kauden toisen kakkossijansa. Hän oli tyytyväinen päiväänsä, sillä yksi yö muutti vireen lauantain kymppiä paremmaksi.
"Aika-ajossa tunsin lauantain rasitukset, mutta hiihto muuttui helpommaksi kerta kerralta. Yleensä siinä pitäisi käydä päinvastoin", Kuitunen kommentoi neljän 1,2-kilometrisen hiihdon urakkaansa.
Alkukaudesta Kuitusella oli vaikeuksia vapaan hiihtotavan tekniikan kanssa, mutta hän on saanut hiihtoaan hiotuksi. Nove Meston kiireisessä sprintissä Kuitunen ei kuitenkaan antanut itselleen tyylipisteitä.
"Ei se meno varmaan kovin maireaa ollut", Kuitunen ennakoi kisan katsomista videolta.
Kokonaiskilpailussa kuudenneksi noussut Kuitunen arpoi viikonloppuna pitkään, kilpaillako ensi viikonloppuna Iisalmen SM-hiihdoissa vai maailmancupin 70 kilometrin mittaisessa Marcialongassa. SM-kisat veivät voiton.
"Päätin asian lauantain 10 kilometrin kisan perusteella. Suomessa saan rauhassa harjoiteltua, sillä jatkuva kilpaileminen syö kuntopohjaa, jos ei välillä pääse hiihtämään rauhallista lenkkiä", Kuitunen summasi.
Miehillä jälleen
synkkä päivä
Kuitusen ja Mannisen lisäksi hyvässä vauhdissa oli Elina Hietamäki, jonka B-finaalin voitto toi viidennen sijan. Pudotushiihtoihin pääsivät suomalaisista myös Kirsi Perälä ja Aino-Kaisa Saarinen, mutta heidän tiensä katkesi puolivälierissä.
Miesten sprintissä suomalaisilla ei ollut syytä juhlaan, koska yksikään kolmesta edustajasta ei päässyt karsinnasta jatkoon. Ari Palolahti oli suomalaisten parhaana 22. sijalla.
"Miesten hiihdossa heijastuu lamaantuminen, kun menestystä ei ole tullut. Nyt on kolme viikkoa aikaa seuraavaan maailmancupiin ja sitä ennen ehtii harjoitella ja kilpailla SM-hiihdoissa", päävalmentaja Reijo Jylhä kommentoi.
Miesten A-finaali oli Ruotsin ja Norjan maaottelu, jossa Ruotsi vei kaksoisvoiton Thobias Fredrikssonin ja sprintticupia johtavan Peter Larssonin voimin. Kolmanneksi ehti Norjan Haavard Bjerkeli, joka pudotti maanmiehensä Tor Arne Hetlandin palkintopallilta.
Maailmancup jatkuu ensi sunnuntaina Italiassa 70 kilometrin mittaisella Marcialonga-hiihdolla, joka kisataan vapaalla hiihtotavalla yhteislähtönä. Kisaan ei lähde yksikään suomalainen maailmancup-edustaja.