Launtaina alkava Englannin jalkapallon valioliiga viettää tänä syksynä kymmenvuotisjuhliaan.
Vuonna 1992 entisen 1. divisioonan korvannut liiga on vuosien saatossa kasvanut valtavaksi miljoonabisnekseksi, ja rahan tultua täydellä voimalla mukaan brittien rakastamaan lajiin, myös joukkueiden tasoerot ovat paisuneet suuriksi.
Nykyisin enää muutamalla seuralla on realistiset mahdollisuudet ja resurssit mestaruuteen, ja tulevallakin kaudella nämä suuret ja rikkaat kamppailevat keskenään kunniasta.
Manchester United on valioliigan historian ylivoimaisesti menestynein seura seitsemällä mestaruudellaan. Joukkue ei ole koskaan jäänyt kahta peräkkäistä kautta ilman mestaruutta valioliigan kymmenen kauden aikana, joten historia puoltaa manchesterilaisten paluuta ykköseksi viime kauden "surkean" kolmannen sijan jälkeen.
Viime kaudella ManU:n kohtaloksi koituivat lopulta alkukauden ihmeelliset puolustuskömmähdykset. Nyt joukkue on vahvistanut epävarmaa alakertaansa MM-kisoissa loistaneella Rio Ferdinandilla, johon toki seuran pohjattomasta kassasta livahti 30 miljoonaa puntaa. Keskikenttä puolestaan on jälleen sarjan paras.
Viime kaudella innottomasti pelannut Juan Sebastian Veron on vannonut olevansa jälleen Italian aikojensa vireessä, ja laiturit David Beckham sekä Ryan Giggs ovat maailman eliittiä paikoillaan.
Maalintekovastuu on pitkälti hollantilaistykki Ruud van Nistelrooyn harteilla, Ole Gunnar Solskjärin ollessa jälleen tutussa supervaihtomiehen roolissaan. ManU:lle riittää kuitenkin van Nistelrooyn panos, sillä keskikenttäkin saa aikaan osumia samalla tahdilla kuin useimpien seurojen hyökkäys.
Liverpoolilla
näytön paikka
Viime kaudella komean tuplamestaruuden (liiga ja cup) vienyt Arsenal otti rauhallisesti kesän siirtomarkkinoilla. Joukkue ei toki tarvinnutkaan uusia miehiä hienosti pelanneeseen ryhmäänsä, mutta tärkeiden miesten loukkaantumiset ovat sotkeneet kuvioita uuteen kauteen lähdettäessä.
Brassihankinta Gilberto Silva onnistui Community Shield -ottelussa heti maalinteossa, mutta todellista supertähteä miehestä on turha odottaa. Patrick Vieira kantaa alkukaudesta liian suuren vastuun keskikentällä.
Puolustuksesta lopettivat Gunners-ikonit Tony Adams ja Lee Dixon, ja alakerran johtaminen on nyt Sol Campbellin varassa. Maalivahtipuolella epäillään David Seamanin jaksamista, ja vaikka kärkimies Thierry Henry iskee varmasti jälleen urakalla maaleja, iskeekö kuitenkaan tarpeeksi ManU:n ohittamiseen?
Liverpool on voittanut historiansa aikana 18 mestaruutta, mutta valioliigassa paras sijoitus on viime kauden kakkossija. Ranskalaisvalmentaja Gerard Houllier on jälleen tuonut kotimaansa liigasta uusia miehiä ryhmäänsä, ja varsinkin Senegalin MM-tähti El Hadji Diouf saattaa nousta yhdeksi sarjan seuratuimmista pelaajista. Mieheltä odotetaan apua viime kaudella ajoittain vaisusti toimineeseen hyökkäyspeliiin.
Puolustus on jälleen Sami Hyypiän johdolla Liverpoolin vahvuus, ja pakkirivistön takana maalivahti Jerzy Dudek haluaa varmasti näyttää osaamisensa epäonnistuttuaan MM-kisoissa. Liverpoolilta odotetaan jälleen paljon, mutta se jäänee kuitenkin jälleen nuolemaan näppejään. Joukkue on hyvä, mutta ManU ja Arsenal ovat vain liian kovia.
Tasainen
keskikasti
Kolmen suuren perässä rimpuilee suuri joukko seuroja, jotka jäävät voimavaroissaan juuri ratkaisevasti terävimmästä kärjestä. Neljättä paikkaa Mestarien liigaan metsästävät tiukimmin iloisesti hyökkäävä Newcastle, kovasti vahvistunut Middlesbrough sekä viime kaudella pitkään kärkikahinoissa viihtynyt Leeds.
Newcastle yllätti monet viime kauden neljännellä sijallaan, ja nyt sen on vakiinnutettava paikkansa huipulla. Myös Chelsealla, Blackburnilla sekä hurjasti tuhlanneella Manchester Cityllä on sanansa sanottavana.
Manchester City
tuhlasi Anelkaan
Kevin Keeganin luotsaama divariykkönen City saattaa kaiken onnistuessa olla sarjan suurin yllättäjä, mutta 13 miljoonaa puntaa Nicolas Anelkasta on kyllä melkoista riskipeliä. Keskikastin täydentävät vielä pelaajistoaan vahvasti uusinut West Ham sekä ikuiset alisuorittajat Tottenham ja Aston Villa.
Charlton kärsi paljon loukkaantumisista viime kaudella. Nyt tärkeitä miehiä on saatu sairastuvalta takaisin (mm. Jonatan Johansson), ja sarjapaikka säilynee.
Kolme viimeistä joukkuetta lähtee jälleen ulos valioliigan rahasammosta. Suurimmat "suosikit" divarimatkalle ovat sarjanousijat West Bromwich ja Birmingham sekä viime kauden alamäkeään jatkava Sunderland. Myös Fulhamilla ja Southamptonilla edessä on vaikea kausi.