Yhdysvaltojen presidentin Donald Trumpin vaalikampanjan Venäjä-kytköksiä selvittelevä erikoissyyttäjä Robert Mueller teki perjantaina merkittävän läpimurron, kun Trumpin entinen kampanjapäällikkö Paul Manafort sitoutui avustamaan tutkintaa.
Mueller oli kasannut tutkintansa osana Manafortin niskaan painavan taakan syytteitä, joista yhdelläkään ei ole mitään tekemistä Trumpin kanssa. Moni uskoi hänen pyrkivän tällä painostamaan talliinsa avaintodistajan, joka seurasi aitiopaikalta lyhyttä mutta merkittävää ajanjaksoa presidentin vaalikampanjassa.
Oletettu strategia näytti pitkään epäonnistuvan: Manafort vakuutti oikeudessa syyttömyyttään eikä tehnyt syyttäjien kanssa sopimusta, jossa olisi lupautunut avustamaan Muelleriä lievemmän tuomion toivossa. Perjantaina kärsivällisyys kuitenkin palkittiin, kun Manafort myönsi syyllistyneensä muun muassa salaliittoon Yhdysvaltoja vastaan ja tarttui hänelle tarjottuun yhteistyösopimukseen.
Tiesikö Trump venäläisjuristin tapaamisesta?
Washington Postin mukaan Manafort kävi syyttäjien kanssa pitkiä keskusteluja jo ennen kuin osapuolet päätyivät sopimukseen. Se tarkoittanee, että hän joutui sopimuksen saadakseen osoittamaan, että hänellä todellakin on hallussaan Muelleriä kiinnostavia tietoja.
Manafort on itsessään jo sen verran iso kala, että hänen tietojensa voidaan olettaa koskevan kampanjan kannalta keskeistä henkilöä tai keskeisiä henkilöitä.
Manafortin tiedetään olleen läsnä esimerkiksi surullisenkuuluisassa tapaamisessa, jonka Trumpin poika Donald Trump Jr. oli sopinut venäläisjuristin kanssa. Juristi oli esitelty Venäjän valtion asianajajana ja hänen oli luvattu kertovan Trumpin vastaehdokkaan Hillary Clintonin kannalta haitallisia tietoja. Manafort saattaa hyvinkin tietää, kuinka paljon Trump tiesi kyseisestä tapaamisesta.
Manafortin pesti kampanjapäällikkönä osui myös ajankohtaan, jolloin Trump valittiin republikaanien puoluekokouksessa virallisesti puolueen ehdokkaaksi. Hän aloitti työt kampanjassa maaliskuussa 2016 ja yleni kampanjapäälliköksi kaksi kuukautta myöhemmin. Hän erosi saman vuoden elokuussa, kun New York Times oli paljastanut hänen ottaneen salassa vastaan miljoonia dollareita Ukrainan entisen presidentin Viktor Janukovitshin Venäjä-mieliseltä puolueelta.