Viikonvaihteen Argentiinan MM-rallin harjoitukset jättivät kisan suomalaissuosikit Tommi Mäkisen ja MM-sarjaa johtavan Marcus Grönholmin miettimään, kuinka uusittu reitti muuttuu kisan kuluessa.
Perjantaina ja lauantaina ajetaan sama yhdeksän erikoiskokeen etappi, joka voi lauantaina olla pahimmassa tapauksessa melkoista muussia.
"Nyt tiet olivat paremmassa kunnossa ja tasaisemmat kuin mitä minä muistan. Tien pinnalla on tosin aika paljon pehmeää hiekkaa, joten jos sää pysyy kuivana lähtöjärjestyksellä on merkitystä", Mäkinen arvelee.
"Suurin osa ensimmäisen päivän erikoiskokeista menee ainakin syville urille, ja monin paikoin ihan mössöksi, jos alkaa sataa. Toisaalta, jos tiet ovat perjantaina kosteita, lähtöjärjestys ei vaikuta niin paljon tuloksiin", Grönholm puntaroi.
Rallin ensimmäisen kilpailupäivän ajaksi on ennustettu epävakaista säätä, mutta ennakkotiedot lauantain ja sunnuntain säästä vaihtelevat.
"Yksi ennustaa sadetta, toinen kuivaa. Mitään oikein varmaa tietoa ei ole. Sitä paitsi sää voi tällä muuttua nopeasti", Mäkinen sanoo.
Argentiinan rallin on sekoitus huippuvauhdikasta sorakisaa ja Kreikan Akropolis-rallin tapaista kivien kiertämistä. Tänä vuonna nopeimmat osuudet ovat pääosin sunnuntain neljän erikoiskokeen etapilla.
Leijonan osa matkasta taittuu karheapintaisilla keskinopeilla teillä, joilla vaaditaan taitoa ja kokemusta kiertämään jousitusrikot ja renkaiden ylenpalttinen kuumeneminen ja kuluminen.
"Täällä on tyypillistä, että edellä ajavat autot nostavat tien pinnalle isojakin kiviä. Reitti nousee myös parhaimmillaan 2 000 metrin korkeuteen meren pinnasta. Se tuntuu ajossa heti, kun ohut ilman syö autoista tehoja", Mäkinen kuvailee.
McRae suursuosikki suomalaiskaksikon ohella
Kisan kärki lähtee perjantain etapille kuljettajien MM-sarjan mukaisessa järjestyksessä Grönholm, Gilles Panizzi, Richard Burns, Mäkinen, Harri Rovanperä ja Carlos Sainz.
Kuivalla säällä paras lähtöpaikka on kisan viime vuoden voittajalla Fordin Colin McRaella, joka on MM-sarjassa kymmenentenä. Lähtöjärjestys muuttuu rallitilanteen perusteella lauantaiksi ja sunnuntaiksi.
McRae ja Ford ovat olleet vankka yhdistelmä Argentiinan rallin oloissa. Skotti olisi ajanut voiton myös samantapaisilla teillä huhtikuussa ajetussa Kyproksen rallista ellei olisi hutiloinut päätösetapilla.
Mäkisen, Grönholmin, Burnsin ja Rovanperän ohella myös Mäkisen tallitoveri Petter Solberg on kisan mielenkiinnon kohteita. Norjalaisen vauhti on kasvanut itseluottamuksen ja Mäkisen kehittämän auton ajettavuuden mukana. Hänellä on myös hyvä lähtöpaikka perjantain reitille.
"Voitosta lähdetään ajamaan. Nyt alkaisi olla jo korkea aika palata voittojen pariin", Mäkinen sanoo. Hän katkaisi Monte Carlo-rallin voiton jälkeen alkaneen keskeytysputken Kyproksen rallin kolmannella sijalla.
Grönholmilla hyvä ”fiilis”
MM-sarjaa johtava Grönholm viihtyy parhaiten Suomen ja Uuden-Seelannin MM-rallin tapaisilla nopeilla ja ajettavilla sorateillä, mutta nauttii myös paikoin Argentiinan teistä.
"Tämä ei ole minulle aivan suosikkikisa, mutta tänne on ihan kiva lähteä. Fiilis on hyvä", inkoolainen sanoo.
Tunnelmaa kohottaa Kyproksen rallissa tullut voitto eli ajokkia viime vuonna vaivanneet kestävyyteen liittyvät ongelmat on voitettu. Ranskalaistallilta on tulossa uusituttu auto kesäkuiseen Akropolis-ralliin.
"Heti alusta ajetaan se mikä osataan. Toivottavasti lähtöpaikasta on ensimmäisenä päivänä yhtä vähän haittaa kuin Kyproksen rallissa", Grönholm toivoo.
Suomalaisista tehdaskuljettajista Argentiinassa ovat mukana myös Hyundain Juha Kankkunen ja Skodan Toni Gardemeister.