Wales-Suomi 0-2 (0-1)
Oulu Nämä voitot ovat yhden käden sormilla laskettavissa. Kun Suomi kukistaa tunnustetun jalkapallomaan vieraskentällä MM-karsinnassa, puhutaan harvinaislaatuisesta mannasta.
Kolme pistettä olivat lähes elinehto Suomen MM-unelmalle. Ne pisteet tulivat Cardiffin Millennium-stadionilta ja panivat samalla pisteen Walesin mahdollisuuksille kivikovassa lohkossa numero neljä.
Herkutellaan nyt, kun on mahdollisuus. Miltä se maistui, päävalmentaja Stuart Baxter?
"Kolme pistettä MM-karsinnassa maistuu makealta", Baxter lipoi huuliaan Canal+ -kanavan haastattelussa ottelun jälkeen.
Voitto Walesissa oli Baxterin aikakauden merkittävin tulos Huuhkajien peräsimessä. Kotitasapeli Saksaa vastaan oli uskottavuuden nostaja numero yksi, mutta vierasvoitto Britannian maaperällä kohotti luottamusta maajoukkueen mahdollisuuksiin.
Sitä eivät tehneet pelkästään saavutetut pisteet, vaan ennen kaikkea tapa, jolla ne napattiin.
Suomi on Baxterin alaisuudessa menettänyt otteensa vieraspeleistä, mitä pidemmälle ottelut ovat edenneet. Luovisvoima hyökkäyskolmanneksella on tyrehtynyt ja maalipaikat kortilla.
Lauantaina toisen jakson esitys käänsi suomalaisten kasetin. Suomi sai 45 minuutin aikana peräti seitsemän mainiota maalipaikkaa. Joukkue malttoi - ja erityisesti uskalsi - pitää palloa hallussaan, eikä Wales pystynyt uhkaamaan sinivalkoisten maalia kuin yhden kerran.
Suomen pelin maestro, 38-vuotias Jari Litmanen osasi pukea 90-minuuttisen sanoiksi 121 A-maaottelun kokemuksella.
"Meillä ei ollut minkäänlaista hätää ja saumoja oli useampaankin maaliin. Tämä oli ehjin esityksemme näissä karsinnoissa", konkari kiteytti.
Litmanen järjesteli
Suomi pystyi iskemään Walesin lievästä painotuksesta huolimatta elintärkeän avausmaalin vain kaksi minuuttia ennen puoliaikaa. Litmanen vapautti bravuurillaan ulkosyrjäsyötöllä Jonatan Johanssonin laukkaan ja sotaratsu tuikkasi pallon tolpan kautta sisään.
Ottelussa, jossa molemmat joukkueet kaipasivat kipeästi voittoa, avausmaalin merkitys korostui toisella jaksolla. Suomi sai lisää tilaa ja aikaa, ja näppärät syöttökuviot avasivat joukkueelle useita paikkoja.
Vaihtomies Shefki Kuqi iski 91. minuutilla lopullisen niitin pelille. Kosovon härkä ehti leipoa palloa yhdellä epäonnistuneellakin kosketuksella ennen kuin viimeisteli varmasti.
"Toisella jaksolla teimme fantastista työtä. Ainoastaan toinen maali ei tullut tarpeeksi aikaisin", Baxter löysi.
Ottelu oli näpäytys niille, joiden mielestä Suomen maajoukkue ei enää kaipaa Jari Litmasen palveluksia. Mies puhisi kentällä 91 minuutin verran ja oli siihen asti mukana kaikissa Suomen tilanteissa.
"Avausmaali teki pelistämme paljon helpomman. Peli oli raskas, mutta jokainen pelaaja pystyi antamaan kaikkensa loppuun asti", Litmanen kuvaili tuntemuksia.
Korret keossa
Nimellisesti Suomella oli kärjessä vain Mikael Forssell, mutta tällä kertaa hyökkääjä sai tukea Litmaselta, laidalta tiitterästi kirmanneelta Johanssonilta sekä Aleksei Eremenko. Forssell sai kolme paikkaa, mutta kolhuja urallaan ottaneen maalitykin itseluottamus ei ole entisellään.
Vanhempi Eremenko palasi maajoukkueeseen pitkän tauon jälkeen ja kurinpalautus oli tehnyt hänelle hyvää. Mies oli parhaimmillaan tilanteissa, joissa hän malttoi pitkän pystypallon sijasta syöttää yksinkertaisemmin. Juuri tällaisesta lähdöstä muovautui Johanssonin avausmaali.
Roman Eremenko oli ensimmäisellä jaksolla syötöissään yhtä epävarma kuin Venäjää vastaan, mutta nosti tasoaan reippaasti toisen jakson. Kuqin osumassa hän osoitti, miten ulkosyrjää voi käyttää Litmasen tyyliin.
Keskikentän pohjalla 30-vuotias oululainen Markus Heikkinen loi jälleen maltillista tasapainoa maajoukkueen peliin. Puolustuksessa varsinkin Petri Pasanen pelasi eleettömän varmasti.
"Koko joukkue teki paljon töitä. Jokainen kantoi kortensa puolustamiseen .Toisella jaksolla saimme annettua syötöt rauhassa omille pelaajille", kapteeni Sami Hyypiä kiitteli.
Karsintalohkon yhdestä suorasta ja yhdestä jatkokarsintapaikasta kamppailee lauantain jälkeen enää kolme joukkuetta.
Suomi on yksi kolmesta.
