Tennispelaaja Jarkko Niemisen lyhyen ammattilaisuran mieleenpainuvin ottelu päättyi suomalaisnuorukaisen selkeään tappioon Australian avoimen kilpailun ensimmäisellä kierroksella tiistaina Melbournessa.
Yksi tenniksen kaikkien aikojen parhaista pelaajista Pete Sampras kukisti maskulaisen mainion esityksen jälkeen 6–3, 6–3, 6–4.
Sampras vetää huippuammattilaisena viimeisiään, mutta on päättänyt yrittää vielä kerran aivan huipulle. Tämä näkyi Samprasin otteissa arvoturnauksen ensikertalaista Niemistä vastaan.
Suomalainen pelasi ottelun alun ja toisen erän huonosti, mutta esiintyi muuten edukseen, eikä antanut poikkeuksellisten olojen vaikuttaa itseensä liiemmin.
Sampras, 13 arvoturnauksen voittaja, on Niemisen idoleita.
"Oli siinä perhosia vähän vatsassa, kun kävelin Samprasin perässä stadionille ja ihmisiä oli 10 000. Se herätti kaikenlaisia ajatuksia", Nieminen kuvaili.
Ottelun kolmessa ensipelissä Nieminen selkeästi kummeksui tilannetta, mutta hämmennys katosi nopeasti. Suomalainen jopa mursi kertaalleen Samprasin syötön antamatta tälle pistettäkään.
"Ihan alun jälkeen peli oli miehekästä. Sampras vielä pelasi todella hyvin", Niemisen valmentaja Henrik Johansen kiteytti.
"Pelillisesti meni ihan O.K. Jarkko ei oikeastaan hosunut missään vaiheessa. Kyllä se aikansa vie, ennen kuin pääsee tähän (ATP-kiertueen tunnelmaan) mukaan. Mutta jos tämä tätä vauhtia etenee, niin hyvää tulee", Johansen uskoo.
Australian avoin on Niemisen nuorella uralla vasta neljäs ATP-turnaus. Kahdessa viime ottelussaan hän on pelannut huippupelaajia vastaan, ensin Ivanisevicia vastaan Aucklandissa ja nyt Samprasia vastaan.
"Mahtava kokemus ja peliinkin olen ihan tyytyväinen", Nieminen sanoi.
"Yllättävän hyvin pystyin kentällä unohtamaan, kuka olikaan toisella puolella, kun olin päässyt sisään peliin, ja pelini vapautui."
"Piti aina välillä katsoa, että muisti, kuka siellä olikaan vastassa, mutta ei se alun jälkeen haitannut", Nieminen sanoi.
Niemiselle jäi ottelusta miellyttävä muisto. "Ei paljon parempaa olisi voinut jäädä", Nieminen sanoi.
Pete Sampras on vaihtanut valmentajaa ja on tehnyt kaikkensa, että hänen viimeinen rypistyksensä kilpatenniksessä tuottaa tulosta. Viime vuonna hän ei voittanut yhtään turnausta.
"Tämä on viimeinen todella kova ponnistus", Sampras sanoi.
Sampras, 30, kertoi, että hän tuntee jo ikänsä vaikutuksen. "Täytyy harjoitella kaksi kertaa enemmän kuin aiemmin ja on lisäksi pakotettava itsensä tekemään töitä", Sampras sanoi.
Australian avoimeen Sampras keskittyi täysillä, saapui paikalle viikkoa tavanomaista aiemmin. Lisäksi Sampras keskittyi jo viime syksyn harjoitteluun. Sampras pelaa Australian avoimessa 11:ttä kertaa.
Tiistain otteluun Niemistä vastaan Sampras oli tyytyväinen.
"Tämä oli hyvä alku tälle turnaukselle. Minusta tuntuu, että liikuin hyvin kentällä ja oloni on muutenkin hyvä", Sampras sanoi.
Sampras onnistui erityisen hyvin syötöissään. Ensimmäisellä syötöllään hänen voittoprosenttinsa oli 78 ja kakkossyötöilläkin 60. Murtomahdollisuuksia Samprasille kertyi kaikkiaan 13, ja niistä viidessä hän onnistui.