Mafia on lähtöisin Sisiliasta, missä katsotaan saaneen alkunsa suurmaanomistajien yksityisistä suojelujoukoista ja Palermon järjestäytyneestä rikollisuudesta.
Todisteita toiminnasta vuodesta 1860 alkaen.
Toiminta muistuttaa salaseuroja. Jäsenet vannovat noudattavansa omertàa, joka mm. velvoittaa vaikenemaan poliisikuulusteluissa.
Italian mafian ylin johtaja on capo di tutti capi eli päälliköiden päällikkö. Esimerkiksi vuonna 2006 pidätetty Bernardo Provenzano tunnustettiin tällaiseksi päälliköksi.
Jäseniä kutsutaan mafiosoiksi ja mafian sisällä kunnian miehiksi.
Jäseniä, jotka paljastavat tietojaan poliisille, nimitetään pentitoiksi.
Italian ja Yhdysvaltain mafiat ovat erillisiä järjestöjä, joilla kuitenkin sukulaisuuteen perustuvia siteitä ja yhteisiä liiketoimia.
Mafia-nimitystä käytetty myös muiden maiden rikollisjärjestöistä, joilla korkeintaan satunnaisia yhteyksiä Italian mafiaan.