Viime jouluaattona kaksi baskiterroristia yritti räjäyttää Espanjan tärkeimmän rautatieaseman, Pohjois-Madridissa sijaitsevan Chamartinin, jonka vieressä tämän kirjoittaja asuu. Onneksi poliisi ehti heidät pidättää ennen pommimatkalaukkujen saapumista Madridiin.
Yhtä hyvin kävi myös helmikuun viimeisenä päivänä, kun kansalliskaartilaiset onnistuivat pysäyttämään Guadalajarassa pakettiauton, johon oli pakattu yli 500 kiloa räjähteitä. Niitä Etan oli tarkoitus käyttää jossakin Etelä-Madridin esikaupunkialueella.
Espanjan kansalliskaartin ja poliisin ennalta ehkäisevä terrorismin vastainen toiminta ei tuottanut toivottua tulosta enää torstaina. Nyt vuorossa oli Madridin eteläinen rautatieasema Atocha ja sen lähiympäristössa sijaitsevat El Pozon ja Santa Eugenian rautatieasemat, jotka palvelevat lähiliikennettä. Madridissa oli tiedetty viime kuukausina odottaa mahdollista Etan attentaattia. Täällä uskottiin, että kaupunki on nyt Etan ykköskohde varsinkin, kun sunnuntaina on tiedossa parlamenttivaalit.
Olin Atochan rautatieasemalla viimeksi tiistaina. Poliiseja oli paljon asemalla ja sen ympäristössä. He tarkkailivat matkustajia, ohikulkijoita ja matkatavaroita. Alustavien poliisitietojen mukaan torstaiaamuna noin seitsemän aikaan kaksi terroristia toimi jo ennen Atochaa, Alcalá de Henaresin kaupungin rautatieasemalla. Sen kautta kulkevat Madridin ja Guadalajaran välillä kulkevat paikallisjunat.
Terroristit pomppasivat juniin, "unohtivat" pommireppuja eri vaunuihin ja poistuivat junista saman tien. Sellaista toimintaa on vaikea huomata aamuruuhkan aikana, jolloin paikallisjunat ovat tupaten täynnä Madridiin suuntaavia.
Terroristien tavoitteena oli, että junien pommit olisivat räjähtäneet yhtä aikaa junien saavuttua Atochan rautatieasemalle. Se olisi tuhonnut kokonaan Espanjan tärkeimpiin kuuluvan rautatieaseman ja tuhot olisivat ulottuneet myös aseman välittömässä läheisyydessä sijaitseviin kerrostaloihin. Niiden asukkaista osa jouduttiin evakuoimaan heti attentaattien tapahduttua.
Aamun pommiräjähdyksiä seurasi usean tunnin täydellinen liikennekaaos. Junaliikenne loppui Chamartinin ja Atochan rautatieasemian välillä. Liikenne pysähtyi myös Atochan rautieaseman kautta kulkevalla metrolinjalla. Jossakin vaiheessa aamupäivää myös Madridin puhelinlinjat ruuhkautuivat täysin.
Ambulanssien torvien toitotus kuului puolille päivin, sillä lähellä sijaitsee La Pazin sairaala. Lähellä olevalle Castilla-aukiolle kokoontui aamupäivän aikana satoja vapaaehtoisia verenluovuttajia. Useilla heistä oli kyyneleitä silmissä.
Torstain kuluessa sadat ihmiset etsivät kadonneita omaisiaan Madridin eri sairaaloista. Sadat ja tuhannet madridilaiset kokoontuivat illan lähestyessä Madridin keskustaan Puerta del Solille improvisoituun baskiterrorismin vastaiseen mielenosoitukseen.