Tuhansien ihmisten pelätään kuolleen Pakistania, Intiaa ja Afganistania lauantaina ravistelleessa maanjäristyksessä. 7,6 richterin järistys ja sen aiheuttamat maanvyöryt pyyhkivät maan tasalle kokonaisia kyliä sekä Pakistanin että Intian puoleisessa Kashmirissa.
Järistyksen keskus oli noin sata kilometriä Pakistanin pääkaupungista Islamabadista luoteeseen lähellä Intian rajaa.
Maan jyrinä sai ihmiset pakenemaan kodeistaan tuhannen kilometrin levyisellä alueella aina pakistanilaisesta Quettan kaupungista pohjoisafganistanilaiseen Kunduziin.
Uutistoimisto AFP:n lainaamien viranomaistietojen mukaan vahvistettu kuolonuhrien määrä oli iltaan mennessä noussut yli tuhanteen.
Pelkästään Pakistanin luoteisessa rajamaakunnassa uhreja on paikallisen viranomaisen mukaan ainakin 550. Intian puoleisessa Kashmirissa on kuollut ainakin noin 240 ihmistä.
"Saatamme puhua tuhansista kuolleista. Meillä ei ole vielä tarkkaa uhrilukua, mutta se on massiivinen", kertoi Pakistanin presidentin edustaja kenraalimajuri Shaukat Sultan sen jälkeen, kun järistystuhoalueen yllä oli tehty ensimmäiset arviointilennot.
Apulupauksia alkoi heti virrata tuhoalueelle. Tarkkoja tietoja tuhojen laajuudesta oli kuitenkin vaikea saada, koska puhelinlinjat olivat poikki, matkapuhelinverkot ylikuormittuneita ja pelastusoperaatiota haittasivat maanvyörymät ja rankkasateet.
Aamulla tapahtunutta pääjäristystä seurasivat useat voimakkaat jälkijäristykset, joista ankarin oli 6,3 richteriä.
Pakistanin puoleisessa Kashmirissa Muzaffarabadin kaupungissa kuolleita on ainakin 220. Armeijan mukaan yli puolet kaupungin rakennuksista on tuhoutunut tai vaurioitunut. Useita kyliä Kashmirissa molemmin puolin rajaa on pyyhkiytynyt kokonaan maan tasalle.
Räjähdys romahdutti rakennuksia myös Pakistanin pääkaupungissa Islamabadissa, niiden joukossa kaksi 12-kerroksista taloa. Pelastustyöntekijät kaivoivat paljain käsin päästäkseen betonilohkareiden väliin jääneiden eloonjääneiden luo.
Pääteiden varsilla tyrmistyneitä ja itkeviä ihmisiä istui tai makasi kaduilla. Rukouksia alkoi kaikua monista moskeijoista.
Apujärjestö Oxfamin mukaan selvästi pahiten on kuitenkin kärsinyt Kashmirin alue, josta Intia ja Pakistan ovat pitkään kiistelleet.
Talvi on lähestymässä Kashmirissa, ja järjestön mukaan alueelle tarvitaan kipeästi talvisäähän sopivia telttoja sekä huopia.