Helsinki USA oli Suomelle odotetun hankala vastustaja nuorten MM-jääkiekon toisessa välierässä. Ennakkosuosikki raivasi tiensä loppuotteluun 2-1-voitolla.
Kohtaaminen oli joukkueiden kuudes tällä kaudella, ja USA tasoitti voitot 3-3:een karvaimmalla mahdollisella hetkellä.
Suomella oli vain 20,5 tuntia aikaa toipua perjantain voitokkaasta Venäjä-puolivälierästä. USA oli edennyt välierään A-lohkovoittajan vapaavuorolla.
"Ei Venäjä-peli tänään painanut. Se ei käy selityksestä", Suomen maalivahti Hannu Toivonen oikoi.
Läpi turnauksen luotettavasti torjunut Toivonen joutui mahdottoman vartijaksi USA:n molemmissa maalitilanteissa. Tapa, jolla USA teki maalinsa, ei imarrellut Pikkuleijonia. Molempia USA:n osumia edelsi suomalaispuolustajan (Sami Lepistö, Ville Varakas) kiekonmenetys hyökkäyksen siniviivalla.
Ensimmäisen maalinsa USA teki ensimmäisessä erässä pelattuaan alivoimalla.
"Näköjään tämä ottelu ratkesi kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksiin. Kyse oli siitä, kumpi joukkue käytti maalipaikkansa hyväkseen", Toivonen näki.
Uusi sytytys
puolivälissä
Ottelu alkoi puoliväliin ehdittyään tavallaan uudelleen, kun päätuomari Derek Herman määräsi USA:n hyökkääjän Patrick Eavesin kahden minuutin jäähylle. Suomi sai uutta tilaa hyökkäyspäässä ja juoni hyviä tekopaikkoja Al Montoyan vartioiman maalin tuntumaan.
Pikkuleijonat mässäili toisen erän jälkipuoliskolla maalipaikoilla, mutta edes Joni Töykkälän ja Masi Marjamäen päästyä 2-0-hyökkäykseen Montoyaa vastaan ei USA:n verkko heilunut.
"Ei ole häävit fiilikset. Aika tyhjä olo. Meillä oli ottelussa maalipaikkamme, mutta ei saatu sisään, kolmosketjun laitahyökkääjä", Helsingin Jokerien Tommi Oksa sanoi.
USA kenttäpelaajat peittivät vastustajan laukauksia uhrautuvasti ja tekivät näin maalinteon vaikeaksi.
"Kaveri peitti kutimme hyvin. Meidän pelaajamme eivät päässeet irtokiekkoihin, vaikka hallitsimme peliä kulmissa", Suomen joukkueen ykköshyökkääjä Valtteri Filppula harmitteli.
USA on alle 20-vuotiaissa pelannut kerran aiemmin MM-loppuottelussa, mutta hävisi 1997 finaalissa Kanadalle 0-2. USA:n tämänkertaisen joukkueen runko kunnostautui voittamalla alle 18-vuotiaiden maailmanmestaruuden Slovakiassa kaksi vuotta sitten.
Turnauksen pistepörssin kärkinimiin kuuluva Zach Parise antoi syötön alivoimalla Steve Wernerin taituroimaan 1-0-maaliin. Parise jakoi Suomen joukkueelle tunnustusta.
"Suomi oli valmistautunut kaksinkamppailuihin ja pelasi erittäin kovaa. Tämä oli kovin ottelumme turnauksessa tähän asti", Parise tunnusti.
USA:n laadusta paras osoitus on, että koko joukkue on sen nelosketjun pelaajia lukuun ottamatta varattu NHL:ään.