Suomen nuorten jääkiekkomaajoukkue valmistautui torstaina kevyesti perjantaiseen MM-puolivälierään Venäjää vastaan. Nuoret Leijonat on petrannut peliään turnauksen edetessä, eikä yhden ennakkosuosikin kohtaaminen ainakaan ennakolta jännitä hirvittävästi.
- Nyt oli kevyet harjoitukset. Vähän laukauksia maalivahdeille, suhteellisen kevyttä, mutta terävää ja kolmella kolmea vastaan pelaamista, 19-vuotias ykkösvahti Hannu Toivonen kuvasi.
Suomi aloitti kisat häviämälle Kanadalle 0-3. Sitten tuli mahtava 3-2-voitto Tshekistä kamppailussa, jossa isännät olivat 0-2 tappiolla. Ukraina tyrmättiin 14-1 ja Sveitsi taipui 0-2 keskiviikkona.
- Ehkä se otti sen neljä erää, että saatiin homma käyntiin. Tshekki-pelin toisesta erästä alkaen tahti muuttui. Mutta nyt tiedetään, että luotetaan omaan työhön ja mahdollisuudet on mihin vain, Toivonen mietti.
- Perjantaina pitää kylläkin taas parantaa ja olla hereillä alusta alkaen, hän jatkoi.
Toivonen pelasi viime kaudella SM-liigaa HPK:ssa. NHL-seura Boston Bruins varasi suomalaisvahdin 2002 Torontossa ensimmäisellä vuorollaan numerolla 29 eli draftin avauskierroksella.
- Päätös lähteä sinne (Pohjois-Amerikka) viime syksynä oli yksi parhaista - varmaan paras, mitä olen elämässäni tehnyt, Toivonen linjasi.
Farmissa viihtyisää
Toivosen kausi 2003-04 on kulunut Bostonin farmijoukkueessa AHL-liigassa Providence Bruinsissa.
- Tunnin ajomatka Bostoniin. Olen viihtynyt tosi hyvin ja sekin on hienoa, että olen koko ajan emoseuran tarkkailussa. Sitä ei tiedä koskaan, milloin tulee kutsu ylös, Toivonen aprikoi.
Pohjois-Amerikan laajalla mantereella pelaa monta suomalaiskiekkoilijaa, myös useita Toivoselle tuttuja viime kauden HPK-miehistöstä.
- Yhtään (ex-HPK:n suomalaista) en ole toisaalta tavannut niin, että olisimme kohdanneet peleissä. New Jerseyn farmissa on taas kolme suomalaista (Tuomas) Pihlman, (Ilkka) Pikkarainen, ja (Ari) Ahonen.
- Mutta soittamalla ja terveisiä lähettämällä olemme pitäneet muiden kanssa yhteyttä. Varsinkin Kärpän (Kari Lehtonen) ollaan juteltu usein ja vaihdettu kuulumisia, Toivonen kertoi viestimisestä entisen Jokerivahdin kanssa.
Tuttu tunnelma Hämeenlinnassa
Toivonen on torjunut MM-kisoissa Kanadaa, Tshekkiä ja Sveitsiä vastaan. Ukraina-pelissä vastuu oli Mikael Vuoriolla.
- Kieltämättä työmäärä on vaihdellut aika paljon. Kanadaa vastaan oli paljon torjuttavaa, Tshekkiä vastaan vähemmän ja nyt Sveitsi-pelissä pari erää oli aika hiljaista, Toivonen kertasi.
Etenkin Tshekki-ottelun tunnelma ja tulos olivat mieleisiä.
- Oli hieno pelata Tshekkiä vastaan Hämeenlinnassa vanhassa kotihallissa. Meillä oli viime kaudella HPK:ssa niin hyvä jengi, että tottui siihen ettei torjuttavaa ole aina niin paljon. Pohjois- Amerikassa taas töitä on yleensä tasaisesti 30-35 torjunnan verran.
Toivonen on luottavainen Venäjä-pelin edellä. Suomen menestysmahdollisuuksia lujittaa se, että joukkue on MM-turnauksen edetessä pelannut entistä yhtenäisemmin. Venäjä pelasi 2-2 Slovakian kanssa ja sitä seurasivat 5-3-voitto Ruotsista, 3-1 Itävallan kanssa, sekä 1-4-tappio USA:lle.
- En ole vielä miettinyt kovasti Venäjää joukkueena. Teemme tarkastelun iltapalaverissa. Mutta tuttu runko siellä on monelta vuodelta. Vahvuutemme on pelata joukkueena heitä vastaan, Toivonen mietti yksilötaidoistaan kehuttujen venäläisten kohtaamista.