Suomen jääkiekkomaajoukkueen MM-vahvuuteen perjantaina liittynyt maalivahti Antero Niittymäki viipyi lauantaina jääharjoituksissa muiden Leijonien tavoin reilun tunnin. Niittymäki, 25, ei epäröinyt vastata myöntävästi hänelle esitettyyn kutsuun, kun NHL-seura Philadelphia Flyersin pelit päättyivät Atlantin takana.
- Olympialaisista jäi hyvä maku, eikä minulla ollut mitään syytä kieltäytyä, Niittymäki linjasi.
Niittymäen kehon kieli ja kommentointi kertoi pirteydestä, vaikka hän oli ehtinyt kisapaikalle vasta perjantai-iltana ja ehti nähdä Leijonien avauspelistä vain lopun. Suomen MM-joukkueen kanssa Niittymäki kertoi päässeensä nopeasti sinuksi.
- Innokas ryhmä, jossa on nuoria mutta myös kokeneita pelaajia. Olen pelannut melkein jokaisen kanssa jossain vaiheessa urallani, uransa ensimmäisiin MM-kisoihin valmistautuva torjuja taustoitti.
Kuluneella kaudella Niittymäki on saanut urakoida kertomansa mukaan yllättävän paljon. Mutta ei kuitenkaan aivan tarpeeksi - pelinälkää riittää vielä. Niittymäki valittiin Torinon olympialaisten parhaaksi maalivahdiksi helmikuussa, mutta Pohjois-Amerikassa se ei painanut kummoisesti.
- Pelejä on tullut enemmän kuin mitä osasin odottaa. Tosin ei loppukaudesta, mutta ei tässä väsytäkään.
- Olympialaisten jälkeen odotin, että peliaikaa olisi tullut (Philadelphiassa) kun peli kulkikin. Mutta ei näitä etukäteen tiedä, Niittymäki pohti.
Kaikkeen valmistauduttava
Suomen maalia vartioi Leijonien avausottelussa perjantaina Sloveniaa vastaan Fredrik Norrena, jolle kertyi vain 13 torjuntaa. Sunnuntaina Latvia-pelissä on todennäköisesti Niittymäen vuoro.
- Voi olla, että välillä tulee pitkiä pausseja laukauksien suhteen ja sitten kuteja voi tulla ryppäinä. Kaikkeen pitää olla valmiina. Meteli Latvia-ottelussa on varmaan taattu. Pysyy sitten ainakin sen takia hereillä.
Slovenia-ottelussa venäläinen päätuomari Aleksandr Poljakov vihelsi kaikkiaan 24 kaksiminuuttista.
- Aina on mukavampaa, kun pelataan viidellä viittä vastaan. Mutta kaikkeen pitää tämänkin suhteen varautua, Niittymäki kertasi.
Latvian pelaajaluettelon silmäily ei sytyttänyt Niittymäkeä vuolaaseen kommentointiin.
- Pari kaveria on tuttua, (puolustaja) Agris Saviels on mielestäni joskus pelannut Pohjois-Amerikassa samaan aikaan farmisarjaa.
- Ja Leonids Tambijevsin tiedän, Niittymäki viittasi seuratasolla viimeksi sveitsiläistä Baselia edustaneeseen ja SM-liigassa Lukossa (1997-2000) ja Tapparassa (2003) pelanneeseen hyökkääjään.
Heti perään Niittymäki selvitti, että hän ei tapaa tutkia vastustajan nimilistaa kovinkaan paljoa.
- En yleensäkään tuijota hirveästi ennalta vastustajan nimiluetteloa. Mutta jos Kanadaa vastaan pelaa, niin kyllä jonkun Sidney Crosbyn erottaa kentällä.
- Mutta toisaalta se on niin, että saa sen maalipaikan kuka vaan, niin kaikki vedot pitäisi ottaa kiinni, Niittymäki mottosi.