Maalivahti Mika Noronen liittyi lauantaina harvinaiseen ja hyvin epäviralliseen kerhoon. Kerhoon hyväksytään ainoastaan ne maalivahdit, joilla on merkintä virallisessa ottelupöytäkirjassa maalintekijöinä.
Buffalon suomalaisvahdin nimi kirjattiin tilastoihin maalintekijänä, kun Sabres voitti lauantaina Toronton 6-4. Hävinnyt joukkue oli maalin tappiolla ja otti - tietenkin - maalivahtinsa Trevor Kiddin pois kentältä, kun ottelua oli jäljellä enää minuutin verran.
Viimeisen minuutin rynnistys ei onnistunut, vaan päinvastoin, kun Toronton Robert Reichelin vedossa kiekko lirui läpi koko kentän ja upposi omaan maalin. Ennen Reichelia kiekkoon oli viimeksi koskenut Mika Noronen, joka sillä perusteella merkittiin Buffalon maalintekijäksi.
- Ei se ollut ihan sellainen maali, josta olen joskus unelmoinut. Enhän minä sitä tehnyt, mutta sain ainakin nimeni johonkin kirjaan, eikä kukaan muutaman vuoden jälkeen muista millainen maali se oli, Noronen naurahtaa.
Harvinainen juttu
Noronen on NHL:n historian kahdeksas maalivahti, joka on merkitty ottelussa maalintekijäksi. Viimeksi temppu onnistui vuonna 2002, kun San Josen Jevgeni Nabokov teki maalin. New Jerseyn Martin Brodeur on tehnyt kaksi maalia (1999 ja 2000), samoin Philadelphian Ron Hextall 1987 ja 1989. Muut maalivahti-maalintekijät ovat Jose Theofore (Montreal 2001), Damian Rhodes (Ottawa 1999), Chris Osgood (Detroit 1996) ja Billy Smith (Islanders 1979).
Noronen sai tietää vasta ottelun jälkeen olevansa maalintekijä.
- Mietin heti, että saatan saada maalin tililleni, mutta kuulutuksen mukaan maalin teki Dimitri Kalinin, joten unohdin asian. Kalinin oli kuitenkin käynyt sanomassa, että tilanne piti tarkistaa videolta, koska hän ei ollut edes kentällä siihen aikaan. Ihan kiva juttu, Noronen iloitsee.
Voittoa kaivattiin
Noronen pääsi töihin vasta ajassa 35.52, kun Martin Biron otettiin vaihtoon Toronton siirryttyä jo 3-0-johtoon. Komento oli Noroselle mieleen, sillä suomalainen oli saanut istua penkillä joukkueensa seitsemässä edellisessä ottelussa.
Voitto oli paitsi Buffalolle tervetullut, niin joukkueesta ehkä kaikkein eniten Noronen nautti voitto-ottelusta, sillä suomalainen sai luistella kaukalosta voittajana viimeksi kuukausi sitten.
- Minulle tuli tammikuussa muutama tappio putkeen. Biron on jatkuvasti pelannut niin hyvin, että on sen jälkeen saanut jatkaa. Se on suurin syy siihen, että en ole pelannut paljon viime aikoina, Noronen selittää.
Noronen ja Biron ovat pelanneet otteluja aika tasaiseen tahtiin, Biron 33 ja Noronen 28. Bironin tilastot osoittavat 16 voittoa ja 11 tappiota, kun Norosella vastaavat luvut ovat 10-13.
Buffalo on menestynyt
Buffalo on menestynyt liigassa jopa yllättävän hyvin, kun ottaa huomioon, että joukkue ei ole materiaaliltaan mitenkään erityisen nimekäs. Joukkue on Idän joukkueista yhdeksäntenä, viisi pistettä New York Islandersia ja kuusi pistettä Montrealia jäljessä.
Noronen uskoo, että joukkueella on vielä hyvät saumat pudotuspeleihin.
- Se on suurimmaksi osaksi meidän omissa käsissämme. Nyt play off -paikka on kiinni siitä, miten me pelaamme eikä tarvitse toivoa muiden häviämistä. On mahdollisuudet ihan mihin vain, mutta voittoja pitää tulla, hän sanoo.
Buffalolla on tällä hetkellä yhtä monta pistettä (58) kuin pelattuja otteluja.
- Meille sattui yksi huono jakso, jonka aikana hävisimme niin monta ottelua, että mahdollisuudet laskivat heti. Otimme kuokkaa seitsemässä peräkkäisessä pelissä joulun alla. Olisimme jopa hyvissä asemissa ilman tuota jaksoa, hän miettii.
Buffalo ei selviytynyt kahdella edellisellä kaudella pudotuspeleihin, joten siinäkin mielessä paikka loppuottelusarjassa olisi enemmän kuin tervetullut.