New York NHL-jääkiekkoliigan valmentajat ovat yhtä mieltä ainakin yhdestä asiasta: maalivahti on heidän tärkein pelaajansa tähän aikaan vuodesta. Niinpä useita pudotuspelien ottelusarjoja pidetäänkin maalivahtien kaksintaisteluna.
Kumpi siis voittaa, New Jersey Devilsin Martin Brodeur vai Carolina Hurricanesin Cam Ward? Pystyykö Montreal Canadiensin Carey Price laittamaan kampoihin Boston Bruinsin Tim Thomasille? Kuinka Columbus Blue Jacketsin tulokas Steve Mason vastaa Detroit Red Wingsin Chris Osgoodin kokemukseen?
Itäinen konferenssi:
Boston Bruins (1)-Montreal Canadiens (8).
Ottelusarja on käänteinen uusinta viime vuodelta, kun silloinen idän ykkönen Montreal ja jumbo Boston ratkoivat välejään seitsemässä ottelussa. Montreal oli vuosi sitten vahvempi, mutta jos runkosarja antaa yhtään viitteitä tulevasta, Boston menee tänä vuonna menojaan.
- Pudotuspeleissä sitten, kapteeni Saku Koivu lupasi kuitenkin jo tammikuussa näyttää Bostonille taivaan merkit.
Washington Capitals (2)-New York Rangers (7).
Joukkueet eivät ole kohdanneet sen jälkeen kun John Tortorella otti Rangersin valmennusvastuun, mutta oletettavasti Tortorella noudattaa vanhaa kaavaa ja laittaa pakkiparin Marc Staal ja Dan Girardi supertähti Alexander Ovetshkinin päällystakiksi.
- Onneksi ei tarvitse pelata veljiä vastaan heti ensimmäisellä kierroksella. Vanhemmat ovat varmasti iloisia, kun olemme kaikki pudotuspeleissä. Ei aavistustakaan, kenen puolella he ovat, Staal nauraa.
Staalin veli Eric on Carolina Hurricanesin ykkösketjussa ja Jordan johtaa Pittsburgh Penguinsin kolmosketjua.
New Jersey Devils (3)-Carolina Hurricanes (6).
Carolina voitti joukkueiden kohtaamiset runkosarjassa 3-1, mutta joka kerta vain maalin erolla. Pisteitä tai maaleja sopii odottaa Rod Brind'Amourilta, jolla oli kuusi syöttöä Devilsiä vastaan, ja Tuomo Ruudulta sekä Sergei Samsonovilta, jotka kumpikin latoivat kolme maalia Brodeurin selän taakse.
- Jokainen tekee sitä missä on hyvä ja käyttää omia vahvuuksiaan. Ei meidän tarvitse muuntautua toisten mukaan, Ruutu kertoo työnjaostaan Eric Staalin ja Erik Colen kanssa.
Vedonlyöjille vinkiksi, että joka kerta kun Devils ja Hurricanes ovat kohdanneet pudotuspeleissä, ottelusarjan voittaja on pelannut myös Stanley cup -finaalissa.
Pittsburgh Penguins (4)-Philadelphia Flyers (5).
The Battle of Pennsylvania, taistelu Pennsylvanian herruudesta. Uusinta viime vuodelta itäisen konferenssin finaalista, eikä motivaatiota tai asennetta tarvitse etsiä. Pittsburgh voitti runkosarjassa joukkueiden kuudesta kohtaamisesta neljä, ja Sidney Crosby keräsi yhdeksän pistettä ja Jevgeni Malkin seitsemän. Philadelphian parhaat pistemiehet olivat Kimmo Timonen, Mike Knuble ja Simon Gagne. Philadelphiassa maalataan jo kuumeisesti Crosbya parjaavia julisteita ja harjoitellaan tähtipelaajan herjaamista. Flyers-fanit nimittäin tietävät sata erilaista tapaa kutsua Crosbya itkupilliksi.
- Se on Philadelphia, Crosby kuittaa yleisön huudot ja maalaukset.
Läntinen konferenssi:
San Jose Sharks (1)-Anaheim Ducks (8).
San Jose yrittää karistaa harteiltaan pudotuspelien ikuisen epäonnistujan maineen. Anaheim puolestaan pohtii kummalle annetaan torjuntavastuu, J.S. Giguerelle vai hänen varjostaan nousseelle Jonas Hillerille. Maalijuhlaa on turha odottaa, sillä joukkueiden kuudessa runkosarjan kohtaamisessa tehtiin vain 12 maalia. Sharks oli otteluvoitoissa parempi 4-2. Teemu Selänteeltä on lupa odottaa maaleja.
Detroit Red Wings (2)-Columbus Blue Jackets (7).
Lännen pelaajat puhuvat aina pitkistä pelimatkoistaan, mutta nämä joukkueet pääsevät nyt helpolla. Heillä on lännen pelaajista lyhyin matka hallilta hallille, vain 200 mailia eli 320 kilometriä. Hallitseva mestari Detroit ja Columbus tasasivat voitot runkosarjassa, mutta menneet ovat menneitä. Columbus on ensimmäistä kertaa pudotuspeleissä ja saattaa tehdä jymy-yllätyksen 20-vuotiaan maalivahtinsa Steve Masonin johdolla.
Vancouver Canucks (3)-St. Louis Blues (6).
Kauden Tuhkimotarina on St. Louis, joka vielä allstars-tauon aikaan tammikuun lopulla oli lännen heikoin joukkue. Vierasottelut olivat St. Louisille vaikeita kauden alussa, mutta nyt nekään eivät ole enää ongelma. Vancouver rutisti loppumetreillä Calgary Flamesin ohi luoteisen divisioonan mestariksi ja nauttii kotiedusta. Mitä tekee Mats Sundin? Ja pystyvätkö erotuomarit erottamaan Sedinin kaksoset Danielin ja Henrikin toisistaan? Veljesten kun tiedetään tehneen jekkuja erotuomareiden kustannuksella.
Chicago Blackhawks (4)-Calgary Flames (5).
Chicago voitti seurojen kaikki neljä kohtaamista runkosarjassa, tosin Phoenixista hankittu Olli Jokinen ei ollut mukana yhdessäkään näistä otteluista. Calgaryn maalivahdista Miikka Kiprusoffista saatetaan etsiä väsymyksen merkkejä, sillä hän urakoi runkosarjassa 76 ottelua, mutta Kipper sanoo olevansa iskussa.
- Meidän tilastoista näkee, että kotona on oltu selvästi parempia kuin vieraissa, Kiprusoff murehtii kadotettua kotietua.
Chicago voitti pudotuspelien ottelusarjan viimeksi vuonna 1996. Enne tai ei, silloinen vastustaja oli Calgary.