Maalivahdit Curtis Joseph ja Patrick Roy nousivat pääosaan NHL-jääkiekkoliigan lohkoloppuotteluissa lauantaina. Kaksikko todisti kuuluvansa maailman eliittivahtien kastiin torjumalla joukkueilleen otteluvoitot tärkeissä paikoissa, juuri kun maalivahdilta vaaditaan mahtipeliä ja paine on äärimmillään.
Toronto Maple Leafsia edustava Joseph piti verkkonsa puhtaana vieraskentällä Carolinassa. Tappio olisi tietänyt Toronton kauden päättymistä, mutta Josephin torjunnoilla ja Darcy Tuckerin ylivoimamaalilla Toronto kellisti Hurricanesin 1-0. Carolina johtaa sarjaa otteluvoitoin 3-2.
Royn Coloradolle tilanne ei ollut aivan yhtä tukala, mutta kahden otteluvoiton päähän valahtaminen estyi 3-2-voitolla Detroitista. Roy torjui 32 kertaa, ja Colorado tasoitti sarjan 2-2:een. Denverissä mentiin toiselle erätauolle tilanteessa 1-1, kun Detroit oli pommittanut Royn maalia 25 laukauksella. Detroitin maalilla Dominik Hasek oli torjunut 12 kertaa, ja kaikki näytti valmiilta vieraiden kuoloniskuun.
"Olen valtavan pettynyt tällaisen ottelun jälkeen. Meillä oli mahdollisuus lähteä seuraavaan otteluun Detroitissa 3-1-johdossa. Tunnelma pukuhuoneessa oli toisella tauolla todella luottavainen. Tämä oli meidän ottelumme, mutta sitten Joe Sakic teki maalin", Hasek kertasi.
Sakicin 2-1-maali syntyi, kun kolmatta erää oli pelattu vasta 45 sekuntia. Tuota ennen maaleista olivat vastanneet Steven Reinprecht Coloradolle avauserässä ja Sergei Fedorov Detroitille toisessa. Sakicin osuman jälkeen Detroit jatkoi maalipaikkojen luomista, mutta Roy seisoi joka kerta edessä.
Colorado ratkaisi ajassa 56.43. Peter Forsberg vei kiekon laitaa pitkin ja lähetti täydellisen syötön kahden Detroit-pelaajan mailan yli Chris Drurylle. Hasekin eteen ehtineen Druryn piti vain pistää mailansa väliin.
Detroitin valmentaja Scotty Bowman vaihtoi Hasekin kenttäpelaajaan jo kaksi ja puoli minuuttia ennen summeria, ja loppu sujuikin Detroitin komennossa. Monta paikkaa törsännyt Brett Hull teki 2-3-kavennuksen, mutta pelikellossa oli enää kolme sekuntia jäljellä.
"Saamme kiittää Patrickia tästä voitosta. Ottelun olisi oikeastaan pitänyt ratketa Detroitin eduksi jo kahden erän jälkeen, mutta olimmekin vielä mukana. Roy oli todella vahva", puolustaja Adam Foote kiitteli.
Toronton ja Carolinan paremmuus ratkesi jo avauserässä. Tuckerin osuma syntyi ajassa 18.32, kun Jeff O'Neill istui estämisjäähyä. Jatkossa Toronto oli pulassa. Carolina pääsi toisessa erässä pelaamaan peräti kahdeksan minuuttia ylivoimaa, vieläpä melkein kokonaisen minuutin viidellä kolmea vastaan.
Päätöserässäkin Carolina rynnisti ankarasti Toronton maalille. Vieraiden oli vain paiskottava kiekkoa pois alueeltaan ja valmistauduttava seuraavaan hyökkäysaaltoon. Joseph pysyi valppaana erässä, jonka laukaukset Carolina voitti 15-2.
"Joseph oli tänään aivan uskomaton", Toronto-hyökkääjä Jonas Höglund totesi.
Lauantain ottelu oli kuin peilikuva edellisestä kohtaamisesta. Toronto vei Itälohkon neljättä loppuottelua, mutta Carolinan vahti Arturs Irbe nousi joukkueensa pelastajaksi. Joseph odottaa seuraavalta eli kuudennelta ottelulta vastaavaa luonnetta.
"Jos hallitsee niinkuin silloin hallitsimme, ei voi hävitä monta kertaa. Luotan siihen, että pystymme pelaamaan yhtä hyvin. Se taas tarkoittaa, että palaamme tänne Raleighin seitsemättä ottelua varten", Joseph sanoi.
Sami Kapanen pelasi Carolinan riveissä 20.49 minuuttia, muttei päässyt kunnon paikkoihin. Toronto-puolustajat Aki Berg ja Jyrki Lumme pelasivat pitkästä aikaa erikseen. Lumme luuti Nathan Dempseyn ja Berg Cory Crossin kanssa. Dempsey nousi kokoonpanoon Anders Erikssonin tilalle.
"Vaihdoimme pakkipareja siksi, että Berg on pelannut Crossin kanssa aiemminkin ja ajattelimme, että Dempseyn on hyvä pelata kokeneen miehen (Lumme) kanssa", valmentaja Rick Ley perusteli.
Ley tuurasi päävalmentaja Pat Quinnia, jonka terveydentila ei sallinut lentomatkaa.