Maalinteon vaikeus on arka aihe suomalaissa palloilupiireissä. Jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Doug Shedden sentään myönsi tehottomuuden Helsingin-turnauksen jälkeen, mutta jalkapallomaajoukkueen tilaisuuksissa maalinteko-ongelmaa on vähätelty.
Päävalmentaja Roy Hodgson ja pelaajat puhuvat mieluummin pitävästä puolustuksesta kuin EM-karsintojen aikana hukatuista maalipaikoista. Alkusyksyn maalittomat tasapelit Serbiaa, Puolaa ja Belgiaa vastaan olivat toki hyviä suorituksia, mutta EM-kisoihin ne eivät Suomea vie.
Kaikkien aikojen tilaisuus on valumassa käsistä - taas kerran.
"On totta, että meidän olisi pitänyt pystyä tekemään maali tai pari enemmän", syksyllä paluun maajoukkueeseen tehnyt Antti Niemi muotoilee.
Oululaisvahti ei halua tehdä tehottomuudesta suurta numeroa.
"Meillä on vain kaksi peliä jäljellä ja yhä mahdollisuus selviytyä lopputurnaukseen. Se on hemmetin kova suoritus. Kävi miten kävi."
"Olemme pelanneet karsinnoissa hyvin ja luoneet maalipaikkoja joka ottelussa."
Niemen näkemys maalipaikkojen määrästä on kyseenalainen.
Esimerkiksi maaliskuun tappiollisessa Azerbaidzhan-vierasottelussa Suomi laukoi kerran kohti Farkhad Velijevin maalia. Esitys oli luokaton.
Maalintekijä
on itsekäs
Maalinteko on suomalaisten palloilujoukkueiden ikuisuusongelma. Järjestelmä tuottaa kunnioitettavan määrän maailmanluokan maalivahteja ja puolustavia kenttäpelaajia.
Maalitykeistä tai luovista pelinrakentajista ei sen sijaan ole runsaudenpulaa - ei viheriöillä, ei kaukaloissa. Jalkapallomaajoukkueen keskikentän ankkuri Markus Heikkinen uskoo, että yhden selityksen tarjoaa suomalaisten nöyrä kansanluonne.
"Huippuhyökkääjät ovat röyhkeitä, eivätkä aina pelaa joukkueelle", Heikkinen tietää.
Hyökkääjän sielunmaisema on Heikkiselle tuttu. Vielä juniorivuosinaan oululainen niitti mainetta maalintekijänä.
"Se oli silloin. Nykyisin on kovan työn takana, että edes treeneissä saa pallon verkkoon", Heikkinen velmuilee.
Maalintekijän vaisto on synnyinlahja. Tiettyyn rajaan asti maalintekoa - jalkapallon vaikeinta osa-aluetta - voi myös opettaa ja opiskella.
Monen potentiaalisen maalitykin kehitys on pysähtynyt, kun asiantuntevaa opastusta ei ole ollut saatavilla. Maajoukkueen ex-päävalmentaja Martti Kuusela myöntää, että suomalainen valmennusfilosofia kaipaa viilausta.
"Täällä rakennetaan ensisijaisesti joukkueita, vaikka pitäisi keskittyä yksilöiden kehittämiseen", Kuusela sivaltaa.
Hyökkääjät
peilin eteen
YLE:n asiantuntijana Kuusela on seurannut Suomen EM-karsintataivalta aitiopaikalta. Kuusela antaa Hodgsonin äärivarovaisille taktiikkavalinnoille synninpäästön.
"Tärkeintä on tehdä tulosta. Suuret voitot perustuvat aina tiiviiseen puolustuspeliin. Vain kuusi päästettyä maalia näin kovassa lohkossa on tosi kova juttu", Kuusela muistuttaa.
Teemu Tainio viimeisteli elokuisen Kazakstan-kotiottelun 2-1-voittomaalin 61. minuutilla. Sen jälkeen Suomi on tahkonnut karsinnoissa 299 minuuttia ilman täysosumaa.
Myös lokakuisessa Espanja-harjoitusottelussa maali jäi tekemättä. Maalittoman jakson aikana hyökkäyksessä ovat raataneet Jonatan Johansson ja Aleksei Eremenko junior sekä hajaminuutteja pelanneet Mikael Forssell ja Shefki Kuqi.
Tampere Unitedin mestarivalmentaja Ari Hjelm kehottaa kvartettia katsomaan peiliin.
"Eivät he pääse vastuutaan karkuun. Hyökkääjän tehtävä on tehdä maaleja", Hjelm alleviivaa.
Tainio puolustaa hyökkääjiä.
"Paljon on kiinni tarjoilusta. Emme ole pystyneet tukemaan kärkimiehiä riittävästi", torniolainen keskikenttäpelaaja tunnustaa.
Seitinohut
oljenkorsi
Suomi on ajanut itsensä hankalaan rakoon. Ensin on kukistettava Olympiastadionilla Azerbaidzhan, keskiviikkona pitäisi venyä sensaatiomaiseen vierasvoittoon Portugalista. Edes kahden voiton putki ei riitä, jos Serbia hoitaa kahdesta viimeisestä ottelustaan kuusi pistettä.
Oljenkorsi on seitinohut, mutta Antti Niemi näkee tilanteessa vain mahdollisuuden.
"JariLitmanen, Forssell ja Tainio ovat taas mukana. Toivottavasti he tuovat apuja maalintekoon."
Toimiva lääke ahdistukseen on huumorin viljely. Markus Heikkinen ei stressaa tehottomuutta liikaa.
"Näistä sandaaleista kaivatun maalintekijän jalka tuskin löytyy", Heikkinen virnistää ja osoittaa omia hotellijalkineitaan.
Jalkapallon EM-karsintaottelu Suomi-Azerbaidzhan lauantaina kello 16. Canal+ Sport1 näyttää ottelun suorana. Radio Suomen jalkapallolähetys alkaa kello 16.05.