Sebastian Ahon tähdittämä Carolina Hurricanes on pelannut itsensä tukalaan tilanteeseen NHL:n itäisen konferenssin finaalisarjassa Boston Bruinsia vastaan.
Hurricanes hävisi konferenssifinaalisarjan kaksi ensimmäistä Bostonissa pelattua ottelua yhteismaalein 11-4. Sunnuntaina hurrikaaniryhmä matkusti itärannikolta takaisin sisämaahan nuolemaan haavojaan ennen kuin sarja jatkuu Carolinan kotiluolassa keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa.
Etenkin sunnuntaina pelattu toinen finaali oli Ahon joukkueelle tyly oppitunti. Boston Bruins jätti Hurricanesin vaille mahdollisuuksia latomalla kuusi maalia ennen kuin vieraat saivat vasta lopussa pari lohtuosumaa.
Toisessa konferenssifinaalissa katkesi myös Ahon kolmen pelin maaliputki. Oululaisen pisteputki kuitenkin jatkui, sillä Aho merkkautti kakkossyötön kapteeni Justin Williamsin kavennusmaaliin.
Tiistaina käytännössä pakkovoiton paikka
Kevään superyllättäjän täytyy kasata rivinsä nopeasti ennen tiistain kolmatta kohtaamista. Hurricanesin tilanne muuttuu vaikeasta lähes mahdottomaksi, jos Boston nappaa kolmannesta pelistä voiton ja siirtyy ottelusarjassa 3–0-johtoon.
Carolina on noussut tänä keväänä toki aiemminkin tukalasta tilanteesta lopulta voittajaksi. Ensimmäisellä kierroksella joukkue oli jo 2–0-tappiolla hallitsevaa Stanley Cup mestaria vastaan, mutta onnistui lopulta tiputtamaan Washington Capitalsin jatkosta seitsemännessä pelissä.
– Joskus joudut syömään sontaa. Ei se hyvältä maistu, mutta meidän täytyy sitä nyt pari päivää pureskella ja saada sitten sen paha maku pois suustamme, Carolinan kapteeni Williams kuvaili The News&Observerille.
Hallitsevan mestarin pudottamisen jälkeen puhtaan New York Islander -sarjan voitto toi Hurricanesille paljon ylimääräisiä lepopäiviä. Ne tekivät hyvää kolhuista kärsineelle Aholle, mutta joukkueen pelivireelle tauko ei näytä tehneen yhtä hyvää.
Boston pelasi Markus Nutivaaran Columbus Blue Jacketsia vastaan pidemmän sarjan ja pääsi konferenssifinaaleihin paremmalla pelituntumalla.
Maalivahtikysymys askarruttaa
Suurin kysymys hurrikaanileirissä ennen tiistain kolmatta peliä on maalivahtitilanne. Tshekkivahti Petr Mrazek on torjunut kaksi ensimmäistä finaalia heikolla menestyksellä.
Sunnuntaina etenkin Bostonin avausmaalia lipsahti liian helposti tshekkivahdin läpi.
– Rehellisesti sanoen minun olisi pitänyt ottaa se kiinni, Mrazek myönsi pelin jälkeen The News&Observerille.
Monet odottivat sunnuntaina kolmannessa erässä maalille kokenutta kanadalaisveskari Curtis McElhinneyä, mutta Carolinan päävalmentaja Rod Brind’Amour ei vaihtanut veskaria.
Tiistain tärkeässä kolmannessa finaalissa kotiyleisön eteen luistelee kuitenkin suurella todennäköisyydellä kokenut McElhinney, joka sai vastuuta tshekkiveskari loukkaantumisen takia jo voitokkaassa Islander-sarjassa.
Maalivahtiosaston lisäksi kotiyleisö odottaa kokonaisvaltaisesti koko joukkueelta parempaa esitystä. Hurricanesilla on tiistaina kotihallissaan todellinen näytön paikka.