Viime keväänä pronssimitaleita juhlinut RB-Oulu ei kärsi uuden kauden kynnyksellä menestyskrapulasta.
Kankkunen on tosin jälleen vahvasti läsnä oululaisleirissä, mutta kenenkään kädet eivät vapise eikä suuta kuivaa. Hyökkääjä Juho Kankkusen paluu välivuoden jälkeen tositoimiin aiheuttaa RB-Oulun taustajoukoissa pelkästään helpotuksen huokauksia.
Oululaiset menettivät kolme viime talven tehomiestään, kun Juhani Jussila,Janne Paaso ja Henri Holappa lopettivat liigauransa. Valmentaja Toni Rainsuo asettelee yhdeksän kauden aikana 191 liigaottelussa 293 osumaa latoneen Kankkusen harteille päävastuuta RB-Oulun maalinteosta.
"Kaipasimme maalintekijää ja sellaisen saimme. Ei nyt ladata miehelle liikoja paineita, mutta Juho voisi pyöräyttää kaudessa sellaiset 30-40 maalia", Rainsuo laskeskelee.
Maalitykki itse hymähtää valmentajan ennakkokaavailuille.
"Mitään tarkkoja maalilukuja en lähde arvioimaan, mutta kieltämättä tulevassa talvessa on minulle henkilökohtaisesti kunnianpalautuksen makua. Viimeiset pari kautta ennen välivuoden pitämistä sujuivat osaltani aika nihkeästi, osittain loukkaantumistenkin vuoksi", Kankkunen valottaa.
Huippuyksilöt puuttuvat
Oululaiskannattajien ei tosin kannata odotella kuuta taivaalta heti alkukaudesta - 30-vuotiaan konkarin kone lämpenee hitaasti mutta varmasti.
"Yllättävän hyvin olen päässyt taas kuvioihin mukaan, mutta syksy voi mennä vielä totutellessa. Loppuvuodesta pelin pitäisi kulkea jo normaaliin malliin."
Viime vuosien tapaan RB-Oulun miehistössä kävi kesän aikana melkoinen kuhina, sillä riveistä poistui peräti seitsemän runkopelaajaa. Jos ennakkokaavailuja on uskominen, viime kevään pronssimitalistille jää tulevalla kaudella pelkkä luu käteen.
"Tarkoituksenamme on päästä aluksi neljän sakkiin ja edetä sitten peli kerrallaan kohti mitalia. Huippuyksilöiden sijaan tämän ryhmän vahvuuksia ovat hyvä joukkuehenki, nöyrä työnteko ja räväkkä liike", Rainsuo linjaa.
Bewe jälleen suosikki
Kymmenen joukkueen kaksinkertaisessa sarjassa pelaa kaksi uutta joukkuetta, Kuopion Devils ja Lieksan Into.
Suosikinviitta on sysätty hallitsevan mestarin Helsingin Bewen harteille, mutta kärkipään sijoituksia kyttää myös viime kaudella neljänneksi sijoittunut Rovaniemen Blue Ball.
"Blue Ballin pakka on pysynyt hyvin kasassa, eikä pidä unohtaa myöskään Porin Kärppiä ja Enson Palloa. Bewe on selvä ennakkosuosikki, muutoin tulee olemaan todella tasaista", Toni Rainsuo kaavailee.
Avausviikonlopun ottelut: 29.9. Pyrkivä-RB-93 ja EPa-Bewe. 30.9. Blue Ball-RB-Oulu, Devils-Into ja UKP-RB-93.