Marraskuussa vuonna 2000 Janne Heikkinen oli pelannut ammattilaisena Espanjassa ja aloitti toista kauttaan Italian Torinossa. Tuolloin 24-vuotias kajaanilainen kehui Kalevan jutussa olevansa edelleen ihan tavallinen maalaispoika.
Nyt Heikkisen mittari on raksuttanut täyteen 31 vuotta. Seuroja, maita, mestaruuksia ja muita on pitkä lista. Kaapista löytyy mestarien liigan hopeaa, Itävallan, Kreikan ja Puolan mestaruudet sekä kaksi valintaa Suomen parhaaksi lentopalloilijaksi. Heikkinen on ehtinyt koluta ulkomailla viisi maata ja kahdeksan seuraa.
Ainakin yksi asia on sentään pysynyt samana: miehen pää keikkuu yhä 202 sentin kunnioitettavalla korkeudella. Vieläkö tämä maailmaa nähnyt varsi taipuu kainuulaiseksi maalaispojaksi?
"Olen edelleenkin maalaispoika. Vaikka asustelen Suomessa Helsingissä, niin murre on säilynyt. Kainuuta haastelen ja olen kainuulainen", Heikkinen sanoo.
Heikkinen suunnistaa joka kesä Kajaaniin ja mökille Sotkamoon.
"Siellä on hyvä viettää niitä kesän rauhallisimpia hetkiä."
Heikkisen satsaus lentopalloon alkoi toden teolla jo 16-vuotiaana, kun hän lähti Tampereelle lukioon. Ulkomaille lentopalloilija siirtyi ensimmäisen kerran vuonna 1998.
"Olen yhdeksän vuoden aikana nähnyt vaikka minkälaista asiaa ja tapahtumia. On hyviä ja huonoja muistoja, mutta ne huonot tuppaavat onneksi aina unohtumaan."
Uutta matoa koukkuun
Heikkisellä alkaa syyskuun lopussa toinen kausi Puolan Belchatowissa. Viime kaudella joukkueesta leivottiin maan tuplamestari.
"Olen viihtynyt ihan älyttömän hyvin. Tykkään Puolasta maana: ihmiset ovat tosi sympaattisia ja mukavia. Puolalaisten kanssa on helppo tulla toimeen, vaikka kielen kanssa olisikin ongelmia."
Joukkueen komentokieli on italia. Kuusi pelaajaa - Heikkinen mukaan lukien - puhuu italiaa. Heikkinen kääntää tiedot englanniksi ja joku jatkaa siitä vielä puolaksi.
"Sillä tavalla se viesti menee eteenpäin kuin rikkinäisellä puhelimella", Heikkinen nauraa.
Belchatowista piti olla Puolan EM-kisajoukkueessa neljä pelaajaa, mutta loukkaantumisten vuoksi nippu typistyi kahteen. Suomella on tiistaina herkullinen tilanne, kun jatkolohko alkaa ottelulla Puolaa vastaan. Heikkisen oma kohtalo on auki, sillä akillesjänteen tulehduksen vuoksi miehen ottelukunto on arvoitus.
Yli 220 A-maaottelua pelanneen keskimiehen kokemus olisi Suomelle elintärkeä. Tosin lauantaina Bulgariaa vastaan Matti Oivanen pystyi paikkaamaan Heikkisen kunniallisesti.
"Joukkuehenki on mahtava. Viihdymme yhdessä kentällä ja sen ulkopuolella. Nyt tähtäämme eteenpäin peli kerrallaan. Meidän pitää nyt nauttia siitä, että pelaamme hyvin EM-turnauksessa. Tulokset tulevat jälkeenpäin - uutta matoa vain koukkuun."
Kämppäkaveri pysynyt
Pilkotaan eletty elämä hetkeksi puoliksi. 15-vuotias kajaanilainen Janne Heikkinen saa poikien maajoukkueen rippikoulussa kämppäkaverikseen pudasjärveläisen Tuomas Sammelvuon.
16 vuotta myöhemmin Moskovan Kosmos-hotellissa kaverukset jakavat taas saman huoneen - niin kuin ovat tehneet jo satoja kertoja. Kaksikko kiihdyttää kovaa vauhtia kohti 500 pelatun maaottelun yhteismäärää.
"Kyllä meillä alkaa olla keskenämme aika selvät sävelet."
31-vuotiaat pohjoisen miehet ovat Suomen nuoren EM-joukkueen nestoreita.
"Kyllä yläkerta liikkuu silti aika nuoren pojan tasolla. Mutta kun pilli viheltää otteluun tai harjoituksiin, niin vitsailut jätetään vähäksi aikaa. Siinä olemme Köpin (Sammelvuo) kanssa myös samanlaisia."
Suomi kohtaa tiistaina jatkolohkon avausottelussa Puolan. YLE Extran suora lähetys alkaa kello 13.50.