Helsinki Yksi Suomen jääkiekkojoukkueen mielenkiintoisimmista pelaajista torstaina EM-sarjan avaavassa Helsingin-turnauksessa on maalivahti Antti Niemi. Maajoukkuetulokas on torjunnoillaan avittanut joukkueensa Pelicansin SM-liigan piikkipaikalle.
Niemen neitsyys maajoukkuekuvioissa menee vasta 24 vuoden kypsässä iässä. Hänen pelaajatilastoistaan ei löydy ensimmäistäkään merkintää poikien tai nuorten maaotteluista.
Tällä kaudella kiekot ovat tarttuneet Niemen hanskaan sellaista tahtia, ettei valinta Leijoniin ollut edes kovin suuri yllätys.
- Pelicansilla on joukkueena mennyt niin hyvin, ettei se voinut olla näkymättä valinnoissa, Niemi järkeilee.
- Puolisentoista viikkoa sitten sain tiedon valinnastani. Hyvältä tuntui. Olen vuosi vuodelta mennyt tasaisesti eteenpäin.
Toistaiseksi kaksi nollapeliä tämän kauden SM-liigassa pelannut Niemi saanee tilaisuutensa luistella maalitolppien väliin lauantain Suomi-Venäjä-ottelussa. Jalat pysyvät silti jään pinnalla.
- Vähimmäistavoite tällä kaudella on yltää Pelicansin mukana SM-liigassa kahdeksan joukkoon eli suoraan pudotuspeleihin.
Nöyrää puhetta, mutta ei vailla perusteita: Suomen jalkapallomaajoukkueen maalivahdin täyskaima pelaa SM-liigassakin vasta kolmatta kauttaan.
Lahti hyvä paikka kasvaa
Pelicans on ollut Niemelle hyvä kasvattaja. Lahtelaisseuran pääomistajiin kuuluva Pasi Nurminen valvoo 125 pelatun NHL-ottelun maalivahtikokemuksellaan tekemisiä taustalla.
- "Nupelta" tulee kyllä jatkuvasti palautetta. Siltä kuulee, että eniten olisi kehitettävää mailapelissä, pelin ohjaamisessa ylipäätään, Niemi myöntelee.
Vahvuudet A-maajoukkuevahdilla ovat tiedossa, totta kai.
- Jäissä pelaaminen ja poikittaisliikkuminen ovat vahvimmat puoleni.