Jalkapallomaajoukkueen esitykset kuluvana vuonna eivät jää tusinaan, kun Palloliitto vastasi myöntävästi Antti Muurisen miehistölle Amerikasta tulleeseen kutsuun.
Kun EM-karsintojen lohkokakkoset pelaavat marraskuun puolivälissä viimeisistä Portugalin kisapaikoista, Suomi ottelee USA:ssa Hondurasia (16.11.) ja Costa Ricassa isäntämaata (19.11.) vastaan.
"Meitä on syytetty talviotteluiden pelaamisesta turhan heikkoja maita vastaan. Nyt ei voi sanoa samaa", kehuu päävalmentaja Muurinen.
Kadunmiehelle vastustajat eivät tuo heti mieleen kovaa jalkapallomaata, mutta Kansainvälisen jalkapalloliiton (FIFA) rankkauksessa MM-kisoissa pelannut Costa Rica on numero 19 ja Honduras aivan Suomen (41) tuntumassa sijalla 44. Vastustajille otteluiden painoarvo on Suomea suurempi, koska Keski-Amerikan MM-karsinta alkaa jo tammikuussa.
Suomi sai todennäköisesti kutsun vastustajaksi siltä pohjalta, että Palloliiton palkkalistoilla nykyisin oleva Timo Liekoski työskenteli aikoinaan USA:n maajoukkueen valmennusjohdossa samaan aikaan molempien nyt vastaan tulevien maiden päävalmentajan kanssa.
Litmanen edes
yhteen peliin
Koska kyseessä ovat viralliset maajoukkueiden pelipäivät, saa Muurinen matkalle osan A-maajoukkueen vakiomiehistöön kuuluvista Keski-Euroopan ammattilaisista.
Jari Litmasen nimi on jälleen listalla, mutta Muurinenkin myöntää, että pelinrakentajana saattaa päästä jo nyt suureen rooliin yhden A-maaottelun pelannut Alexei Eremenko nuorempi. Erikoista on, että Litmanen ja Eremenko eivät ole käytännöllisesti katsoen koskaan edes tavanneet.
"Litmasen osalta olen valmis sellaiseenkin järjestelyyn, että hän tulee mukaan vain yhteen otteluun. Mikä käy Ajaxille, käy myös meille", Muurinen kuittaa.
"Joukkuetta koottaessa olen yhteydessä ainakin tuplamäärään pelaajia, mutta aikaeronkaan takia miehiä ei kannata väkisin houkutella matkaan. Välillä euroseurojen valmentajat jopa yllättävät, kuten nyt Teemu Tainion mukaan päästänyt Auxerren Guy Roux", Muurinen myhäilee.
Matkan ainoa debytantti on FC Hakan kemiläislähtöinen puolustaja Juha Pasoja. Juhlia pääsee viettämään 49 A-maaottelun Aki Riihilahti.
MM-karsintaa
jännitetään
Maajoukkueen kauden saldo vuoden 12 ottelusta on kuusi voittoa, kolme tasapeliä ja kolme tappiota (kaksi Italialle!), joten Muurisen ei tarvitse EM-karsiutumisesta huolimatta pukeutua säkkiin.
"Näkisin, että pelaajamme ovat saaneet tämän vuoden aikana paremmat asemat seurajoukkueissaan", luotaa Muurinen kautta taaksepäin.
Litmanen on ollut maajoukkueessa vain kolmessa pelissä, joten päävalmentajan täytyy ymmärrettävästi miettiä vakavasti vaihtoehtoa syksyllä käynnistyvään MM-karsintaan.
"Pohjoismaat ja brittivastustajat ainakin kelpaisivat samaan lohkoon", Muurinen toteaa.
Amerikkaan maajoukkue pääsi lähtemään, koska kutsu tuli täydellä ylläpidolla matkakustannuksineen.
"A-maajoukkueen resursseja ei olla leikkaamassa, vaikka Olympiastadionin vuoden remontti (yleisurheilun MM-kisojen takia) hankaloittaakin tulopuoltamme", kommentoi Palloliiton puheenjohtaja Pekka Hämäläinen.