Suomen maajoukkueen kausi käynnistyy perjantai-iltana makeimmalla mahdollisella tavalla, kun hallitsevat maailmanmestarit kohtaavat Helsingissä Ruotsin. Naapurukset kohtaavat viiden vuoden tauon jälkeen Suomen pääkaupungissa. Voitontahto ja revanssihenki ovat lahden takana korkealla viime kevään MM-finaalitappion jälkeen.
Ottelu on samalla uuden päävalmentajan Sören Perssonin tulikaste sinivalkoisissa.
"Suuria muutoksia pelitapaan ei ole luvassa. Joukkue harjoittelee yhdessä vain kerran ennen ottelua, ja onhan kyseessä sentään maailmanmestarijoukkue", Persson sanoi ottelun aattona.
Kuudentoista pelaajan joukkueessa on neljä kotoisessa pääsarjassa pelaavaa pelaajaa, loput tulevat Ruotsista. Nimekkäimmät poisjääjät ovat Venäjällä pelaava Sami Laakkonen ja viime MM-kisojen maalikuningas Ari Holopainen.
"Laakkonen on poissa seurakiireiden takia, ja Holopainen ilmoitti, ettei motivaatio maaotteluita kohtaan ole nyt korkeimmillaan", Persson perusteli.
Suosikista
epäselvyyttä
Suomalaispelaajat sysäävät kaikki paineet ottelun alla vastustajilleen.
"Meille sopii paremmin haastajan rooli. Annetaan suosikin viitta suosiolla Ruotsille", Bollnäsissa pelaava Ville Aaltonen sanoi.
"Ruotsalaiset pitävät siitä, että he ovat suosikkeja", seurakaveri Tommi Österberg säesti.
"Me olemme suosikkeja", jyrähti puolestaan Persson.
Suomen joukkue on muuttunut viime keväästä jonkin verran. A-maajoukkuedebyyttinsä tekevät Tornion Pallo-Veikkojen Mikko Lukkarila ja Botnian Lauri Söderström.
"Tärkein asia on saada puolustus kuntoon. Helpoin tapa saada joukkue toimimaan on juuri puolustuksen kautta", ennakoi MM-kullan haamuheitollaan Västeråsin finaalissa pohjustanut maalivahti Timo Oksanen.
"Ruotsinkin joukkue on muuttunut, mutta sieltä löytyy todella taitavia yksilöitä."
Kultaa puolustetaan
Venäjällä
Ruotsin kohdataan viikonloppuna kahdesti. Maat ottavat toisistaan mittaa sunnuntaina Västeråsissä samalla stadionilla, jossa Suomi juhli MM-kultaa. Ottelut aloittavat maajoukkueen valmistautumisen Venäjällä tammi-helmikuun vaihteessa pelattaviin MM-kisoihin.
"Emme ole kisoissa suosikkeja. Tilanne sopii meille loistavasti, mutta siitä lähdetään, että puolustamme kultaa menestyksellä", Oksanen sanoi.
Ruotsalaiset jääpallofanit ottivat suomalaispelaajien mukaan Suomen maailmanmestaruuden hyvin vastaan.
"Tuntuu, että ihmiset ovat hyvillään, että Ruotsin ja Venäjän lisäksi on kolmaskin ehdokas mestariksi", Iivo Wegelius sanoi.
"Ihmiset olivat katkeria, kun joukkue viime kevään kisoihin valittiin vain kolmesta perinteisestä seurasta (Sandviken, Hammarby, Västerås). Yhdeksän ihmistä kymmenestä on tullut Ruotsissa sanomaan, että ensimmäistä kertaa he olivat Suomen puolella MM-finaalissa", Oksanen nauroi.