Iivo Niskanen on ollut kolmen vuoden ajan olympiavoittaja, mutta keskiviikkona hänestä tuli myös maailmanmestari. Kehityskäyrä Sotshista Lahteen ei ole ollut suoraviivainen, sillä viime vuoden aikana Niskanen on joutunut tottumaan myös vaikeuksiin.
Falunin MM-hiihdoista 2015 Niskanen palasi pää painuksissa sairastuttuaan kesken kisojen, mutta Lahti näyttää jo paljon valoisammalta etapilta. Vielä sunnuntaina hän tosin arveli, josko Lahden kisatkin ovat epäonnen kisat, kun pariviestin kultamitalisauma kariutui Norjan Emil Iversenin kaatumiseen.
- Pystyin kääntämään sen voitoksi, Niskanen tuumi.
Niskasen kehittymisen taustalla on hänen ja valmentaja Olli Ohtosen onnistuminen kehon kuormittamisen rajoittamisessa. Vaikka Niskanen kertoi harjoitelleensa tätä kautta varten kovempaa ja enemmän kuin koskaan ennen, hän on osannut antaa keholleen myös lepoa.
- En ole ollut joka viikonloppu kisoissa, Niskanen selitti.
Kun huippu-urheilijan elimistö ei ole koko ajan äärirajoilla, terveenä pysyminen onnistuu huomattavasti paremmin kuin ainaisesti väsyneenä. Tällä kaudella Niskanen ei ole juuri sairastellut, toisin kuin kahtena aiempana kautena.
Hän arvioi, että tällä kaudella kaikki on mennyt "kuin Strömsössä". Kauden päätavoite oli keskiviikon kisassa, ja siinä kaikki toimi kuin unelma. Niskanen sai toivomansa raskaan kelin, jossa hänen tekninen latuosaamisensa nousi oikeuksiinsa.
- Olen pystynyt jalostamaan tekniikkani taloudelliseksi, Niskanen kuvasi.
Hän kilpaili raivoisan kotiyleisön edessä täysin uudella suksiparilla. Ennen starttia hän mietti, ottaako tutun perusvarman parin, vai luottaako siihen, jota huolto suositteli. Kannatti luottaa, sillä huoltaja Mika Venäläisen laittamat sukset saivat hänet lentämään kotiladulla.
Päävalmentaja: Iivo lunasti odotukset hurjalla tavalla
Maastohiihdon päävalmentaja Reijo Jylhälle keskiviikko oli Lahden MM-latujen ääressä tunteikas päivä. Jylhä sanoi ennen kisoja, että suomalaisilla on kotikisoissa jokaisena hiihtopäivänä mahdollisuus mitaliin, ja nyt mitaleita on koossa jo kolme.
Iivo Niskasen mestaruus oli Jylhän mielestä 25-vuotiaalta hiihtäjältä huikea voimannäyttö.
- Iivo lunasti hurjalla tavalla ne odotukset, mitkä meillä oli haaveissa, Jylhä sanoi.
Hän piti etenkin Niskasen hiihtoa 1,5 kilometristä 4,5 kilometriin murskaavana.
- Hän teki siinä 20 sekuntia eroa, Jylhä hämmästeli.
Päävalmentaja ei päässyt keskiviikkoiltana seuraamaan Niskasen palkintojenjakoa Lahden torille, sillä työt jatkuvat maailmanmestaruuden jälkeenkin. Juhlinnan sijasta Jylhällä oli ohjelmassa naisten viestihiihdon palaveri.
Sundby ihaili Niskasen huippuvauhtia
Niskasen kultahiihto sai keskiviikkona varauksettoman ihailun myös hänen taakseen jääneiltä kilpakumppaneilta. Maailmancupia viime vuodet hallinnut Norjan Martin Johnsrud Sundby arvioi hiihtäneensä Lahdessa uransa parhaan 15 kilometrin kilpailun, mutta hävisi silti Niskaselle 17,9 sekuntia.
- En meinannut uskoa, että olin jo 20 sekuntia perässä, vaikka oma hiihtoni tuntui todella hyvältä, Sundby sanoi.
Sundby toivoi, että Niskanen oli tehnyt MM-kisoissa saman virheen kuin tammikuun Skandinavia-cupissa, jossa hän aloitti liian lujaa ja hyytyi loppumatkalla. Niin ei kuitenkaan käynyt, vaan Niskanen oli oppinut läksynsä.
- Toivoin, että hänelle tulisi seinä vastaan, Sundby sanoi.