Alankomaiden johtava tähtitieteen organisaatio Astron on ilmoittanut tekevänsä yhteistyötä IBM:n kanssa. Tarkoitus on hyödyntää IBM:n Blue Gene/L- supertietokoneen teknologiaa ja kehittää uudenlainen radioteleskooppi, jolla voitaisiin tutkia miljardeja vuosia sitten vallinneita olosuhteita.
Tutkimusprojektin avulla astronomit saavat käsiinsä tietoa, jonka kerääminen muulla tavoin olisi mahdotonta. Tiedemiehet pääsevät Blue Gene/L:n avulla tutkimaan alkuräjähdyksen jälkeen syntyneiden ensimmäisten tähtien ja galaksien syntyä, sillä supertietokone mahdollistaa sellaisen tietojenkäsittelynopeuden, jota Astron tarvitsee hyödyntääkseen LOFAR (Low Frequency Array) -teleskooppiverkostonsa keräämiä tietoja.
Toisin kuin muut observatoriot, jotka käyttävät suuria, optisia peilejä tai radioluotaimia tarkkaillakseen kaukaisia galakseja, Astron on valjastanut yli 10,000 ympäri pohjois-Hollantia ja Saksaa sijoitettua radioantennia tutkimuskäyttöönsä.
Blue Gene/L on vähän sähkövirtaa kuluttava superkone, joka pystyy yli 12,000 PowerPC-suorittimensa avulla vastaanottamaan 768 gigan verran uutta dataa joka sekunti. Blue Gene/L:n avulla hollantilaiset tiedemiehet voivat koota ja analysoida teleskooppiverkostonsa kautta kerättyä tietoa.
Tällä menetelmällä voidaan sulkea pois vääristymiä ja ylemmän ilmakehän radiohälyä ja parannetaan näin tiedemiesten kykyä nähdä yhä kauemmas avaruuteen.
Blue Gene/L tulee olemaan yksi maailman tehokkaimmista koneista 34 teraflopsin huippunopeudellaan. Blue Gene/L on viimeisin IBM:n Blue Gene -superkoneista, joita käytetään suurten tieteellisten, liiketaloudellisten tai yhteiskunnallisten ongelmien ratkaisemiseen.
Blue Gene/L -supertietokoneen odotetaan valmistuvan vuoden 2005 puolivälissä.
Uutta radioteleskooppiteknologiaa
Perinteiset radioteleskoopit yhdistävät jättiläismäisten lautasantennien keräämiä elektronisia signaaleita. Nämä antennit ovat erittäin kalliita rakentaa ja usein liian pieniä galaksien tarkkailuun tarvittavia pitkiä aaltopituuksia ajatellen.
LOFAR:in toimintamalli on täysin erilainen. Se poimii saapuvat radiosignaalit useiden kustannuksiltaan alhaisten antennien avulla, jotka muuttavat radioaallot pieniksi elektronisiksi virroiksi, jotka vuorostaan muutetaan digitaaliseen muotoon, numeroiksi, jotka siirretään optisten kuitukaapeleiden välityksellä IBM:n Blue Gene/L -keskuskoneeseen. Saapunutta tietoa käsitellään superkoneen ohjelmistojen avulla niin, että se vastaa perinteistä radioteleskoopin avulla kerättyä tietoa.
LOFAR on itseasiassa suuri joukko fm-radioita, jotka on yhdistetty Blue Gene/L -superkoneeseen, jolloin järjestelmä toimii teleskooppin tavoin. Järjestelmän avulla voidaan nähdä sellaisia kohteita, joiden radiosignaalit ovat lähteneet liikkeelle heti alkuräjähdyksen jälkeen. Tavoitteena on ymmärtää entistä paremmin auringon magneettisia myrskyjä ja aurinkotuulia sekä sitä, kuinka ne vaikuttavat maapallon ilmastoon.