Buffalo/New York Buffalo Sabresin puolustaja Toni Lydman tietää, että ottelusarjan voittaminen pudotuspeleissä lisää porukan itseluottamusta. Pelaajille tulee tunne, ettei heitä pysäytä mikään, vaikka vastus kovenee kaiken aikaa.
- Ainakin niin kävi viime vuonna, vaikka sitten jäimmekin voiton päähän finaalista. Kyllä se kirvelee vieläkin, hän myöntää.
Lydman muistaa, kuinka vuosi sitten tähän aikaan kaikki oli hyvällä mallilla, kunnes loukkaantumiset harvensivat puolustuksen rivejä.
- Äijiä tippui vähän liian tiuhaan tahtiin. Uudet nuoret jätkät tekivät tosi hyvää työtä, mutta se ei silti riittänyt.
Mutta nyt Buffalolla on NHL-jääkiekossa uusi mahdollisuus näyttää, etteivät he ole suotta yksi ennakkosuosikeista. Joukkue selvisi suhteellisen helposti pudotuspelien toiselle kierrokselle kukistettuaan New York Islandersin otteluvoitoin 4-1.
- Ei ole mitään väliä, kuka tulee seuraavaksi vastaan, sillä kaikki pitää kuitenkin voittaa. Mutta yhtään helpommaksi tämä homma ei tule. Kuka tahansa tuleekin vastaan, niin se joukkue on jo voittanut yhden sarjan. Nälkä kasvaa syödessä, ja pudotuspeleissä varmaan vielä enemmän kuin runkosarjassa.
Pelaajista löytyy uusia piirteitä
Lydman kertoo, että pudotuspeleissä löytyy aina uusia ratkaisijoita, ja pelaajat tekevät jopa luonteenpiirteidensä vastaisia temppuja.
- Sellaiset jätkät, jotka yleensä tunnetaan maalinteosta ja muista hienouksista, saattavat heittäytyä ja blokata laukauksia. Jätkät tosiaan pelaavat joukkueen eteen ihan eri lailla kuin runkosarjassa.
Hänellä itselläänkin on takataskussa salainen ase, joka otetaan tarpeen vaatiessa käyttöön.
- Pikku sikaa aina kun tuomarin silmä välttää, Lydman virnistää.
Lydman selittää, ettei puolustajan toimenkuva kovin paljon muutu, vaikka panokset kovenevat kaiken aikaa. Tosin ero runkosarjan lopun ja pudotuspelien välillä voi olla suuri, jos joukkue on varmistanut jatkoon pääsyn ja kotiedun hyvissä ajoin.
- Sitä koitti vain välttää kiekkoja, ettei loukkaantuisi viimeisissä peleissä. Sitten kun pudotuspelit alkoivat, niin välillä joutuu hyppimään melkein pää edellä, hän muistelee.
Ylivoimaisia jarrumiehiä
Monien mielestä Lydman ja Henrik Tallinder ovat ehdottomasti Buffalon paras pakkipari. Lydmanilla on lyhyt, mutta ytimekäs selitys heidän ylivoimaisuuteensa.
- Kai se tyhmyys tiivistyy siinä, hän murjaisee ja nauraa hersyvästi päälle.
Vakavoiduttuaan Lydman jatkaa, että he pelasivat yhdessä paljon jo viime kaudella ja tuntevat toisensa.
- Meidän ei tarvitse hirveästi sopia asioita erikseen. Aika lailla on tiedossa, että missä se kaveri menee jäällä, ja jos tulee hätä, niin tietää, mihin kiekon heittää. Pelaamisen kautta se on tullut, ei siinä ole mitään sen kummempia taikatemppuja.
Lydman kuvailee heidän olevan yleensä aika lailla jarrumiehiä, sillä molemmat yrittävät pelata varman päälle. Eikä kumpikaan ole kovin hyökkäävä pakki.
- Peli kerrallaan. Tarkkana pitää olla eikä saa nukkua yhtään, sillä pikkuasioiden merkitys kasvaa playoffseissa, hän miettii edessä olevia otteluja.