349 päivää sitten kumparelaskija Tapio Luusua, 22, oli onnensa kukkuloilla.
Syynä ei ollut joulupukin tuleva vierailu, vaan se, että lyhyen urheilusuorituksen aikana kaikki natsasi yhteen täydellisyyttä hiponeella tavalla.
Luusua hurmasi Rukan yleisön näyttävällä "Misty 7" -hypyllä ja juhli uransa ensimmäistä maailmancupkilpailun voittoa.
Nyt Pelkosenniemen nuorukainen on uudessa tilanteessa. Yllätysetu katosi, ja itsenäisyyspäivänä Rukalla Luusualla on - periaatteessa - vain hävittävää.
"Viime vuodesta on turha ottaa paineita. Olen harjoitellut hyvin ja pysynyt terveenä. Hyvillä mielin lähden maailmancupin avauskilpailuun", Luusua lausuu huippu-urheilijoiden perusfraasin.
"Tai no joo. Kurkku tuli kipeäksi vähän aikaa sitten, mutta ei kai tässä mitään hätää ole."
Omien polkujen hiljainen kulkija
Tiistaina Suomen maajoukkue otti tuntumaa Rukan rinteeseen olympiavoittaja Janne Lahtelan johdolla. Luusuaa ei joukossa näkynyt, vaan mies vastaili matkapuhelimeensa rovaniemeläisessä marketissa.
"Meillä on erilaiset aikataulut. Itse treenaan akselilla keskiviikko - torstai - perjantai. Tuttu rinnehän se on muutenkin", Luusua painottaa.
Freestyleporukasta löytyy showmiehiä ja -naisia joka lähtöön. Huulenheittäjänä Luusua ei ole aivan yhtä hyvä kuin monet kilpakumppaninsa.
Nuoren lupauksen sosiaalisista taidoista liikkuu freestylepiireissä useita legendoja. Erään tarinan mukaan Luusua lusi autossa 2000 kilometrin moottorimarssin sanomatta matkakavereille sanaakaan.
"Urheiluporukassa vitsien kertominen on kokeneempien jermujen hommaa. Itse vetäydyn mieluummin taustalle."
Luusua on nöyrä, mutta ei missään nimessä nöyristelevä urheilija.
"Tavoitteeni on olla maailman paras kumparelaskija pikapuoliin", Luusua ilmoittaa jämäkästi.
Meriittilistalta löytyy jo yksi henkilökohtainen maailmanmestaruus, jonka Luusua voitti vuonna 2000 nuorten MM-kisoissa.
Entistä hurjempia hyppyjä
Rukalla yleisöä hemmotellaan entistä villimmällä menolla, sillä hyppyihin liittyviä sääntöjä on uudistettu kesätauon aikana. Nyt hyppyreillä voi pyöritellä jopa täysiä voltteja. Kolmoistwistereitäkin saa tehtailla vuoden tauon jälkeen.
"Ainoastaan tuplavoltti on pannassa", Luusua huomauttaa.
Hyppyjen osuus arvostelusta on vain neljännes.
"Urheilijan kannalta olennaisin asia on laskutekniikka, sillä se tuo puolet pisteistä. Viimeinen 25 prosenttia tulee suoraan laskunopeudesta", Luusua valistaa.
Viime vuoden kotikisassa kaikki osa-alueet olivat kohdallaan. Luusuan mukaan Rukan rinne sopii hyvin juuri hänen tyylilleen.
"Se ei ole liian jyrkkä, eikä liian loiva. Myös tampparilla tehdyn kumpareikon säännöllisyys on plussaa", Luusua kuvailee.
"Ja onhan minulla Kuusamossa paljon kavereita katsomossa. Se tuo kisaan entistä paremman fiiliksen."
Pahimpia vastustajiaan Luusua ei suostu nimeämään.
"Ulkomaalaisia laskijoita en ole juurikaan nähnyt syksyn aikana. Omassa porukassa on tietysti useita kovia jätkiä."
"On siellä se yksi Luusua-niminen kaveri. Täytyy toivoa, että mies olisi korkealla lauantain tuloslistalla", kauppatieteiden ylioppilas virnuilee.