NHL-joukkue Phoenix Coyotesin keskushyökkääjä Niko Kapanen on kuulunut 2000-luvulla jääkiekkoilun MM-kisojen vakiokasvoihin. Viisi MM-turnausta pelannutta Kapasta odottaa Moskovan arvoturnauksessa tavanomaista vastuullisempi tehtävä.
Kun kaksi parasta suomalaista keskushyökkääjää, Olli Jokinen ja Saku Koivu, puuttuvat loukkaantumisten takia MM-joukkueesta, Leijonissa kolmos-nelosketjun pelintekijänä tunnetun Kapasen arvo nousee. Hän ei ole NHL:ssä mässäillyt pisteillä, mutta on MM-kaukalossa ollut peliaikaansa nähden tehokas.
Kapanen ylitti odotukset heti uransa ensimmäisissä aikuisten arvokisoissaan MM-Pietarissa 2000. HPK:ssa tuolloin pelannut Kapanen summasi 4+3 pistettä ja oli Suomen sisäisen pistepörssin ykkönen.
"Niistä kisoista on parhaat muistot, koska ne olivat ensimmäiseni", Kapanen muistelee värikästä MM-turnausta, jossa Suomen joidenkin pelaajien reipasotteiset vapaa-ajankäyttötavat herättivät julkista hämmennystä.
Hartleyn huutaminen lakastutti pelihuumorin
Vapun aatonaattona 29 vuotta täyttävä Kapanen ei ollut tämänkertaisesta MM-osallistumisestaan ollenkaan varma. Takana on seuranvaihtoineen repaleinen NHL-kausi.
"Jos puolitoista kuukautta sitten olisivat kysyneet, että lähdenkö MM-kisoihin, tuskin olisin suostunut. Toisaalta, tuskin minua silloin olisi kisoihin kysyttykään."
Kapasen pelihuumori lakastui kesken kauden Atlanta Thrashersissa, johon hän siirtyi pelaajakaupan myötä kesällä 2006. Yhteistyö Atlantan päävalmentajan Bob Hartleyn kanssa ei ottanut tuulta alleen.
"Pelityylini ei jostain syystä miellyttänyt Hartleyta. Pelini eivät menneet sinne päinkään, minne niiden olisi pitänyt mennä. Itsestä sitä vikaa tietysti eniten löytyy."
Kapasen viimeiseksi palvelukseksi Atlantalle jäi 24. helmikuuta Carolinaa vastaan pelattu runkosarjapeli, jossa suomalaiselle herui peliaikaa ruhtinaallisesti 3.21.
Kapaselle ei ollut suuri yllätys, että ottelusta kolmen päivän kuluttua hän löysi itsensä ns. waiver-listalta, jolta muut NHL-seurat voivat halutessaan hankkia pelaajia.
"Minut otti Phoenix, ja se oli kaiken koetun jälkeen pelkästään positiivinen uutinen."
Gretzkyn tyyli miellyttää
Atlanta jatkoi kauttaan pudotuspeleissä, Phoenix ei. Tämä ei Kapasta masentanut.
"Loppukausi pelasti paljon. Phoenixiin siirtymisen jälkeen elämä NHL:ssä on ollut kaikin puolin mukavampaa."
Toisin kuin Atlantassa, Phoenixissa ei tarvitse arpoa, kenellä on eniten arvovaltaa. Coyotesissa painaa seuraomistajan ja päävalmentajan Wayne Gretzkyn sana.
"Seurassa suunnilleen kaikki tekeminen pyörii Gretzkyn ympärillä. Minulla on hänestä positiivinen kuva. Gretzky ei ole räyhääjä, toisin kuin Atlantan Hartley."
"Sen huomaa, ettei Gretzky ole valmentanut vielä kovin pitkää aikaa, hänellä on opittavaa taktiikoista. "Väinö" tuntuu olevan vanhan liiton mies. Arvostaa kiekollista peliä, mikä sopii minulle. Ainakin sain taas peliaikaa."
Kapanen tuo 318 NHL:n runkosarjaottelun kokemuksellaan Suomen joukkueeseen rutiinia. MM-jäällä on todennäköisesti tiedossa minuutteja ylivoimapelissäkin.
Tuttu ketju koossa Tshekkiä vastaan
Viime torstaina EM-sarjan Tshekki-pronssipelissä Kapanen palasi tuttuakin tutumpaan rooliin, kakkosketjun keskushyökkääjäksi HPK-vuosilta tuttujen Timo Pärssisen ja Jukka Hentusen keskelle. Ketju on yksi Suomen jääkiekkohistorian klassisimmista hyökkäyskolmikoista.
"Kakkosketjun rooliin ketjua katsastettiin, ja Tshekki-pelistä jäi vielä parannettavaa", Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund arvioi.
Toiseen EM-pronssipeliin Prahaan Kapasen ei tarvinnut matkustaa. Suomen valmennusjohdolla on miehen kyvyistä sen verran tarkka kuva, että raskaan NHL-kauden uuvuttama hyökkääjä sai viikonloppuna tarvitsemaansa lepoa.