Iiro Luoto ja Seppo Evwaraye ovat tehneet yhden vuoden sopimukset amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliigaan NFL:ään. New York Jets pestasi sisempänä laitahyökkääjänä pelaavan Luodon ja Minnesota Vikings hyökkäyksen linjamies Evwarayen.
Sopimukset kuuluvat NFL:n kansainväliseen kehitysohjelmaan. Suomalaiset pääsevät harjoittelemaan joukkueensa mukana koko kauden, mutta pelaavaan kokoonpanoon heitä ei sääntöjen mukaan voi nostaa. Samanlaisen NFL-sopimuksen ovat suomalaisista tehneet aiemmin Michael Quarshie ja Klaus Alinen.
Vaasasta kotoisin oleva Evwaraye, 25, kertoi taistelevansa pelipaikasta mieluummin pelaajakehitysohjelman kuin joukkueen harjoitusleirin kautta.
"Sitä kautta pääsee joukkueeseen sisään ja voi tavoitella paikkaa seuraavaksi kaudeksi ilman paineita. Olen erittäin tyytyväinen", viisi vuotta Nebraskan yliopistossa pelannut Evwaraye iloitsi.
Keväällä 196-senttinen ja 141-kiloinen hyökkääjäjärkäle edusti kölniläistä Centurionsia NFL:n Eurooppaliigassa. Viime kesänä hän sai kutsun NFL:n Carolina Panthersin harjoitusleirille, muttei päässyt kentälle asti työlupaepäselvyyksien takia.
Luoto (196cm/116 kg) yllättyi NFL-kutsusta.
"Olisin luullut, että siihen olisi vaadittu parempia tilastoja", kauden aikana Eurooppaliigan Rhein Firessä viisi kiinniottoa napannut Luoto, 22, sanoi.
Kaksikon sopimusten arvo on noin 60 000 euroa. Suomen amerikkalaisen jalkapallon liiton puheenjohtaja Roope Noronen oli sopimuksista luonnollisesti innoissaan.
"Paikka NFL-joukkueen harjoitusmiehistössä vuodeksi tarjoaa erinomaisen mahdollisuuden esittää osaamistaan ja kehittymiskykyään. Tältä pohjalta on hyvä lähteä tavoittelemaan sopimusta joukkueen kanssa myöhemmin. Toivottavasti molemmat pelaajat pysyvät ehjinä koko kauden", Noronen toivoi.