Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Venus Express -luotain laukaistiin viimein keskiviikkona pitkälle matkalleen. Luotaimen odotetaan saapuvan Venusta kiertävälle radalle huhtikuussa.
Venus Expressin matkan on laskettu kestävän tasan 163 päivää. Sitten alkaa todellinen työ, Venuksen paksun pilvikerroksen ja tiheän kaasukehän tutkiminen.
Planeetan pinnalla vallitsee äärimmäinen kasvihuoneilmiö, joka on nostanut lämpötilan lähelle 500 asteen kuumuutta - siinä sulaa lyijykin. Lisäksi taivaalta sataa happoa ja ilmanpaine on lähes sata kertaa suurempi kuin Maassa, kuvaillaan ESA:n verkkosivuilla.
Venuksesta saatavia tietoja voidaan käyttää hyväksi myös, kun tutkijat yrittävät ymmärrettää Maan ilmastonmuutosta.
"Luonnollisesti toivomme joitakin yllätyksiä ja vastauksia avoimiin kysymyksiin Venuksesta ja sen kaasukehästä", sanoi projektinjohtaja Ralf Jaumann Darmstadtin avaruuskeskuksessa Saksassa.
Venus Expressiin onnistunutta lähtöä juhlittiin Darmstadtissa samppanjatarjoilulla. Tutkijat ja teknikot taputtivat käsiään ja onnittelivat toisiaan, kun luotaimeen saatiin radioyhteys.
"Vauva on
parahtanut"
"Vauva on parahtanut. Venus Express on aloittanut operaationsa", iloitsi Jean-Pierre Cau EADS Astrium-yhtiöstä, joka on valmistanut luotaimen rakettimoottorit.
Luotaimen rakentamiseen on osallistunut 25 yritystä 14 Euroopan maasta. Suomen ilmatieteen laitos on suunnitellut siihen tutkimuslaitteen, joka mittaa Venuksen lähiympäristön sähköisiä ja energisiä hiukkasia. Patria on puolestaan tehnyt sähkönjaosta vastaan tehonjakoyksikön.
Luotain oli tarkoitus saada avaruuteen alun perin viime kuun lopulla, mutta laukaisua jouduttiin lykkäämään kantoraketissa ilmenneen vian takia. Ongelmat saatiin kuitenkin ratkaistua nopeasti.
Venus Express laukaistiin Kazakstanin Baikonurista Sojuz-kantoraketilla.
ESA:n mukaan mikään muu avaruusjärjestö ei ole suunnitellut koko sisemmän aurinkokunnan planeettojen tutkimista. Maata ja kuuta tutkitaan usein erilaisilla satelliiteilla, ja Mars Express kiertää parhaillaan Marsia. Seuraava luotain saatetaan lähettää Merkuriukseen 2010-luvun alussa.