Jani Rita ja Tony Salmelainen sekä Jamie Wright olivat viimeiset hyökkääjät, jotka NHL-joukkue Edmonton pudotti kauden avauskokoonpanostaan. Oilersilla on tällä haavaa 24 pelaajaa listalla, joten sen täytyy lähettää vielä yksi kiekkoilija farmiin Torontoon.
Todennäköisesti puolustajista joko Mikko Luoma tai Marc-Andre Bergeron joutuu pakkaamaan matkalaukut.
"Luoma on mielenkiintoinen pelaaja kiekollisena. Vielä emme ole valmiit päättämään, joten hän saa lisää aikaa näyttää, että kuuluu tänne", valmentaja Craig MacTavish luonnehti tulokasta.
MacTavish haluaa antaa peliaikaa erityisesti nuorille pelaajille, eikä halua istuttaa heitä katsomossa.
"On parempi, että he ovat jossain muualla, jossa saavat paljon peliaikaa", MacTavish perusteli farmikomennuksia.
Ritan, 22, odotettiin pääsevän joukkueeseen, mutta valmentajan mukaan hän ei täysin täyttänyt häneen asetettuja odotuksia. Näytöksi eivät riittäneet Ritan kuudessa harjoitusottelussa tekemä maali ja kolme syöttöä.
"Hän sai hyvän mahdollisuuden, mutta ei selviytynyt, ei pelannut paremmin kuin kilpailijansa", MacTavish sanoi.
Tärkeä vuosi Ritalle
Rita on yrittänyt kolme kertaa saada pelipaikan harjoitusleirin kautta.
"Onhan se aina pettymys, kun lähetetään alas. Ei auta muu kuin lähteä hommiin, jotta pääsee takaisin Edmontoniin niin nopeasti kuin mahdollista", Rita sanoi.
"Odotukset joukkueeseen pääsemisestä ovat olleet joka vuosi korkeammat. Olen kuitenkin ihan tyytyväinen suorituksiini. Olin pistepörssin toinen, kun pelasimme keskenämme harjoitusleirillä, ja harjoituspeleissäkin tuli pisteitä", Rita pohti.
Rita tietää, mitä hänen pitää parantaa.
"Puolustuksellisesti pitäisi olla tosi varma. Virheitä ei saa sattua. Ja kaksinkamppailuja pitäisi voittaa enemmän."
Edmontonin suunnitelmissa Ritasta on toivottu hyökkäävää pelaajaa ykkös- tai kakkosketjuun. Tämä on ollut Edmontonin suunnitelma heti vuoden 1999 varaustilaisuudesta lähtien, jolloin Rita varattiin numerolla 13. Ritan joutuminen kauden alussa AHL-liigaan on sen takia pettymys.
Rita kertoo, ettei tiennyt tarkasti, mitä oli tulossa, kun hän saapui Edmontoniin kolme vuotta sitten. Viime vuonna Rita pelasi 12 NHL-ottelua.
"Vähän sellainen olo oli silloin, että pitäisi kolmen sopimusvuoden aikana mahtua pelaamaan NHL:ssä", Rita pohtii.
Ritan sopimus päättyy ensi keväänä. Tämän takia tuleva kausi on tärkeä.
"Tärkeä vuosi. Pitäisi saada jonkun näköinen jatkopesti, että ei tarvitse lähteä takaisin kouluun", hän nauroi.
Rauhallinen Salmelainen
Monen mielestä laitahyökkääjä Salmelainen, 22, on tähän asti tätä vuotta ollut kahdesta suomalaisesta parempi. Salmelainen teki muutaman maalin harjoitusotteluissa ja urakoi otteluissa. Salmelaisen kannalta tilanne on sikäli onneton, että Edmontonilla on oikeita laitahyökkääjiä liuta (Ales Hemsky, Georges Laraque, Radek Dvorak ja Fernando Pisani).
"Totta kai lähdin hakemaan pelipaikkaa Oilersista, mutta ei tämä mikään kauhea pettymys ole. Varsinkin kun sain olla täällä mahdollisimman myöhään. Voin saada mahdollisuuden vielä kauden aikana, jos sattuu loukkaantumisia. Silloin pitää näyttää, että kuulun tänne", Salmelainen sanoi.
Salmelainen joutuu päivittäin kamppailemaan myös allergioitaan vastaan. Harjoitusleirillä hän menetti pari päivää, mutta ei valita, vaikka ensiesiintyminen NHL:ssä siirtyy tulevaisuuteen. Salmelainen on astmaatikko ja allerginen vähän kaikelle, pölylle, eri eläimille ja heinille. Hän syö säännöllisesti antihistamiinivalmisteita, joita ilman pelaamisesta ei tulisi mitään.
"Ei allergia ole haitannut kovinkaan paljon, mutta silmiä kutisee välillä, ja henki ei aina kulkenut hyvin, kun tulin tänne kesän jälkeen."